唐，上元2年，公元675年。
湖北省黃梅縣雙峰山東山寺，盡千餘位僧眾端坐在寺院中央。
豔陽高照。
此時東山寺的主持是禪宗第五代祖師，弘忍法師，世稱五祖。
佛教共有八大宗（一說十三宗），禪宗是佛教八大宗中最著名的一個宗派，由達摩祖師在中國南北朝第四個朝代時期所創立。
禪宗發展到唐朝，由第五代祖師弘忍主持。略表一句，我們比較熟悉的唐玄奘法師屬於佛教法相宗又稱慈恩宗，與本文無關，暫且不提。
這一天，五祖弘忍法師因年邁，欲為禪宗選擇下一位繼承人。
雖日照炎烈，然眾僧皆沉寂，靜候五祖弘忍表態。
五祖弘忍淡然端坐蓮花寶座，慈眉低垂，善目半閉，雙手合十。雖然麵上不動聲色，實則目中餘光早已詳細地端詳僧眾多遍。
在弘忍的心目當中，真正有能力擔任後備人選的是兩個人。
神秀，汴州尉氏人（今屬河南）。
神秀是弘忍法師得力弟子，為人中規中矩，德高望重。
神秀在出家之前，當過道士，精通儒道大義，飽學老莊玄學，加之盡得五祖真傳，可謂禪機深厚。五祖弘忍禪師曾歎道：“東山之法，盡在秀矣。”
慧能，河北燕山人（今屬河北涿州）後隨父流放到嶺南新州（今屬廣東新興縣）。
雖然入寺僅一年的時間，但是慧能對世間萬物本質的理解非常人可比，給五祖弘忍留下了非常深刻的印象。
時至今日，神秀已經從一名打柴汲水的雜役慢慢變成了東山寺的首座，地位僅次於方丈。同時，神秀自己的弟子也多達百餘人，聲望極高。然而慧能仍然不過是一名火頭僧，負責廚房雜役。
首座為四大班首之一，職位可以代理住持全寺僧眾，可見其權高位重。
（注釋：四大班首的職位分別是首座、西堂、後堂和堂主。）
此時，神秀稽首而坐，眼觀鼻，鼻觀心，沉著冷靜。周邊弟子雖有竊竊私語目光遊離者，但每每目光觸及神秀時，均豎然起敬，不敢直視。
慧能則在一個角落安然打坐，神情自然。即便是一眼望去，在人叢中也絕不會對慧能多加留意。慧能雖然年輕，禪機之深，定力之足，均非常人所能比及。
和尚至清是慧能的師兄，打坐在慧能的身邊，此時忍不住小聲道：“慧能師弟，依你看，誰有可能成為下一任接班人呢？”
慧能沉吟良久，似乎身在遠處，進入忘我境界。過了很長一段時間，慧能沒有回答。
至清依然深情款款地、微笑地看著慧能，絲毫不著急答案，心中思索：
“慧能啊慧能，如果你回答‘不可說，不可說’則說明你以機鋒常語搪塞心中不安；如果你回答‘也可是你，也可是我’則說明你有心爭奪下一任繼承人，如果你回答‘可能是神秀’則說明你心口不一。哈哈，無論如何，這個問題都不好回答。師祖他老人家的紫金缽也不知道會傳給誰，如果用那個缽去要飯，感覺都不一樣……”
至清越想越開心，笑眯眯地望著慧能，忽然發現，慧能竟然坐著睡著了。
至清又可氣又好笑，推了推慧能，輕聲道：“師弟醒來。”
慧能神色不動，閉著雙眼，淡淡地回答：“師兄醒來。”
至清一驚，心中暗討：“究竟是世人在做夢，還是本來就生活在夢中？我輩見喜則笑、見憂則愁，豈不知人生如夢，得失之間本無差別，隻是太在意而產生了心理落差。莫非慧能獨醒？或者慧能此意在提示我，師祖他老人家內心早有人選，我輩無需牽念？但是師祖的要飯紫金缽可是個寶貝啊，無論誰也不應該舍得拿去用作要飯的……不對不對，我的思維跳躍性越來越大了，怎麼又跑題？難道慧能看透了？天氣這樣熱，為什麼慧能幾乎沒有動過？他真能做到心靜自然涼？如果穿上師祖的木棉袈裟，豈不是更熱？木棉袈裟是要留給繼承人的，我能穿上麼……”
蓮花寶座之上，弘忍法師端坐良久，此時仍然無法下定決心，對於弘忍而言，神秀外剛內柔，器宇不凡，盡得自己的真傳。
（史料記載，禪師身長八尺，龐眉秀耳，威德巍巍，王霸之器也。）
但是五祖弘忍心知，如若較量悟性，則慧能實有過人之處。一念及此，弘忍心中不禁想起了數年前發生的一件往事。
時光追溯到一年前的某一日，院內二僧在打禪機。
打禪機又叫打機鋒，就好比是現代人的抬杠。由於古代時科技不發達，所以各個哲學派別都有“研究事物本質”的習慣和責任。
出家人喜歡悟一悟“事物背後的道理”，謂之“禪機”，悟禪機的過程就叫做“悟道”。
儒家謂其名曰“格物”。
無論是禪機，悟道還是格物，說的通俗一點，就是用辯證思維來解釋當時無法解釋的某些事物常態。
閑話少敘，書歸正文。
數年前的某日，時值正秋，落葉飛舞，滿山秋色，天氣漸涼。一隻旗幟高高地掛在主殿的琉璃瓦上，遠遠望去，旗幡“撲啦啦”展動，一高一矮兩個和尚見景生情，開始博弈禪機。
這時慧能剛剛入寺不久，每日負責掃地雜役。
落葉掃了又落，落了又掃，為何不等葉全部落完後一起掃豈不快哉？
慧能正在認真地從事入寺後的唯一一項有價值評定，並決定自己關鍵績效指標的活動，聽見兩位師兄的談話，便行動漸漸慢了下來。