中國古代思想家都很注重修身養性。關於修身養性的道理，對國人影響最大的是儒家提倡的格物、致和、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下這八個條目。在儒家看來，“身修爾後齊家，齊家爾後國治，國治爾後天下平”。以修身為本，就能達到一種完美的人生追求。
修身，首要的是堅守做人之大道，即達到做人的至高境界。這種至高境界，其實就是將個人的一己之身與整個家庭、整個國家、整個民眾，有機地統一起來，像愛護自己那樣愛護國家和民眾。古人雲：“平時拱手談心性，臨危一死報君王。”取其積極意義，就是要人們平時在心性修養時，把自己和國家命運、民眾命運緊密地聯係在一起，每時每刻都要心係國家和民眾。
修身的成功決定於人的智慧。王安石說：“學所以終身也，身修則無不治矣。”古希臘聖哲蘇格拉底講：“美德即智慧。”人之虛偽、凶惡、醜陋，皆為貪欲所致。人為何會有貪欲之心？佛教認為是“無明”，通俗地說，就是沒有智慧，對人生缺乏透徹的認識，這是十分正確的。所以說，真正決定道德修養的是人生智慧，而非意識形態。把道德淪喪的原因歸結為意識形態來整飭世風人心，這是一種徒勞無益的膚淺之為。因此說，修身的成功決定於人的智慧。智慧是一種人生覺悟，一種開闊的胸懷和眼光，美德的真正源泉是智慧，德行如果不是從智慧中流出，單憑說教造就，不僅是盲目的，更可能是功利和偽善的。
修身的要義很大程度上決定於做人的誠信。誠實守信，是人立身處世之基石。從一個人與人交往中，尤能見出他的做人。孔子說：“人而無信，不知其可也。”待人處事是否誠實無欺，最能體現一個人的修身是否光明磊落。背信棄義，是做人的大失敗。一個人真正能夠支配的就是自己如何做人。人生在世最重要的事情就是保持做人的正直和尊嚴，我從來認為，做人比事業和愛情更為重要。不管你在名利場上和情場上多麼春風得意，如果你做人失敗了，為社會和民眾不齒，你的人生一定失敗了。而失敗的人生，不會享有人間的真正快樂幸福。
修身的道德境界是慎獨。東漢經學家鄭玄說過：“慎獨者，慎其閑居之所為也。”就是說人在閑居獨處時，言行謹慎不苟。這是一種思想深處的高度自覺。“苟知其理以當然，而責其身也必然。”如果知道應該怎麼去做，自己就一定要做到。這就需要“自省自克”，不斷地錘煉自己的道德意誌，時時處處用道德規範約束自己的言行，常懷“慎獨”之心，自尊自愛自強，保持道德修養的純潔性。
修身不是空洞的說教，而是艱辛的具體實踐，古人雲：“風聲、雨聲、讀書聲、聲聲入耳；家事、國事、天下事、事事關心”，人隻要勤奮學習，刻苦磨煉，心懷天下，誌在社會，就會自覺修身，就一定能成功。