孔子雲，“君子習六藝，詩、書、禮、樂、騎、射”，其中射箭就是一項很重要的內容。。
“背手抽金簇，翻身控角弓。萬人齊指處，一雁落寒空。”這是唐代詩人張枯筆下馳馬射箭的場麵，何等豪邁，何等瀟灑。
射箭，可謂是中國古代體育項目的鼻祖了，射箭，曆史悠久，源遠流長。它既是遠古祖先賴以謀生的手段，又與軍事活動緊密聯係，還是世界上最古老的娛樂運動項目之一。據有關的考古資料，在距今28000多年前的山西峙峪人文化遺址中發現了磨製的石箭頭，表明當時已經使用弓箭了。
弓箭的出現，使最初的人類掌握了一種異常先進的工具。所以，在上古人類的心目中，弓箭自然成了戰勝天災的一種威力無比的法寶，而最初的優秀射手也被當作神來崇拜。古代神話中的後羿，就是一位善射的英雄，傳說他用弓箭射落了九個給人類帶來災難的太陽，為百姓創造了幸福。後翠，堪稱遠古時代第一個優秀射手。從此，射箭作為一項武藝活動，在曆史上開始了其漫長的發展曆程。
商周時代，由於青銅箭簇的大量使用，進一步提高了當時的射箭水平。出土的甲骨卜辭表明，商代已設立了專管射事的官或統率弓箭手的武官——射。周代，射箭活動在社會生活中的地位進一步增強，被稱為“男子之事”，“周禮”中記載的六藝“禮、樂、射、禦、書、數”，即將射箭列入其中。
當時規定，男子15歲就要開始習射，成年後要按不同等級，在不同的場所繼續練習射箭，而後參加每年舉行的不同等級的射箭比賽。比賽時要進行飲酒、奏樂等一係列繁雜的禮儀，被稱為射禮。這可以說是世界曆史上較早的射箭比賽了。當時的孔子、荀子以及墨子等等，都是射箭愛好者，不僅自己身體力行，同時也鼓勵學生射箭。到了魏晉南北朝時期，射箭出現了專業的比賽。
春秋戰國時期，射箭得到了更大的發展。當時思想文化領域裏的諸子百家，也對射箭表現了極大的關注和熱情。據《禮記。射義》所載，孔子在“翟相之圃”射箭時，觀看的人圍得像牆似的，這也許是孔子對弟子進行“射以觀德”的教育：荀子、墨子等也都是射箭好手，並將射箭作為對學生進行教育的主要內容之一。當時，由於戰事頻繁，射箭的普及範圍更為擴大。魏國的著名改革家李悝，曾下過一道“習射令”，規定人們發生糾紛後打官司時，先進行射箭比賽，誰射得準，官司就斷誰贏。這雖有些荒唐，但李悝的目的在於鼓勵人們學習射箭的本領，反映了當時對射箭的重視。這一時期，在趙國還出現了趙武靈王進行改革，實行“胡服騎射”的事情。趙武靈王通過改革，引進胡服，鼓勵騎射，使國力大盛，成為曆史上尚武強兵的典範。
隨著射箭運動的普遍開展，出現了不少身懷絕技的射手。《戰國策。西周策》說：“楚有養由基者，善射，去柳葉者百步而射之，百發百中。左右皆日善。”這也就是後來成語故事“百發百中”的由來。
當時的射箭技術，隨著射箭的普及已達到相當高的程度，總結出不少射箭理論，如“手若附枝，掌若握卵”，“左手如拒石，右手如附枝，右手放發而左手不知”等，這些均是對當時射箭理論的精練概括。
秦漢三國時代，射箭在衛國強兵的軍事活動中仍然具有不可忽視的地位。當時軍中湧現了許多善射的能手，最著名的是長於騎射的飛將軍李廣。據《漢書。李廣傳》載，一次李廣外出打獵，見草叢中臥著一隻猛虎，他一箭射去，火星四濺，近前一看，原來是塊大石頭，而箭頭則已深深地射進了石頭之中。可見他射箭之神力了。其後如“左右馳射”的董卓，“轅門射戟”的呂布，都是精於射箭的軍將。這時，有關射箭的著述已大量付梓，僅《漢書。藝文誌》中就彙載有《逢門射法》等8種69篇。說明不同特點的各家射法已經形成。
民族大融合時代的兩晉南北朝，射箭的競技和娛樂色彩漸濃，並產生了正式的射箭競賽活動。《北史。魏宗室常山王遵傳》曾記道：孝武帝在洛陽的華林園曾舉行過一次射箭比賽，當時是將一個能容二升的銀酒杯懸於百步以外，19個人進行競射，射中者即得此杯。結果，濮陽王順喜獲此獎杯。這當是我國曆史上最初的獎杯賽。
“武舉製”是唐代武則天首設的一項選拔與培養軍事武藝人才的製度。在其中的9項測試科目中，僅射箭就占了5項，即長垛、馬射、步射、平射和筒射。反映出射箭這項軍事體育活動在唐代的作用愈來愈突出。當時，婦女射箭活動也十分盛行，杜甫《哀江頭》一詩中“翻身向天仰射雲，一笑正墜雙飛翼”正是對婦女們射箭技藝的形象描繪。由於射箭所具有的競賽性與娛樂性，因而又常常成為文人們的一項文娛活動。唐代浪漫大詩人李白、詩聖杜甫，均是射箭能手。李白曾自詡為“一射兩虎穿，轉背落雙駕”，而杜甫在打獵中則“射飛曾縱鞍，引臂落夢鹙鶬(音qiucang)”。