可口可樂之所以成為大眾化的飲料，是由於有一位充滿生命力和創造力的強者在幕後推波助瀾。
“我始終都在用最廉價的材料做試驗，其中的90%是自來水，其餘的是每桶不足一美元的藥物，……三年後卻在美利堅出售了一百萬瓶，純利潤最低也有350萬美元。……總部為啥選在伊斯坦布爾，分公司又設在遠東的印度？！除了上帝才曉得我們每年賺了幾百萬。”
——馬克·吐溫《鍍金歲月》
我們都很熟悉可口可樂那涼爽、清香的味道及帶給人酣暢淋漓的感覺，但他的發明者卻並不是被譽為“可口可樂之父”的阿薩·坎德勒，而是出自於一位偉大的藥劑師——約翰·彭伯頓之手。
彭伯頓於1831年出生在佐治亞州的諾科斯維爾城，17歲時就讀於附近的佐治亞南方植物醫藥學院。他畢業後當了一段時間的“蒸汽療師”，又去費城以藥劑師身份進修了一年，然後在佐治亞州的奧格爾索普市真正開始了他的藥劑師生涯。1855年彭伯頓來到哥倫布，他除了擔任藥劑師外，還做眼科手術，但主要還是靠賣一些強壯劑專利產品和藥酒等賺得收入。1869年，彭伯頓放棄了他在哥倫布一帆風順的事業，來到亞特蘭大創業去圓自己的發財夢，期間生意起起落落一直不太如意。
1885年12月，彭伯頓與原先的合作夥伴埃德·霍蘭以及新結識的合作夥伴弗蘭克·魯濱遜和戴維·多伊四個人一起做生意，他們還成立了一個新的公司——彭伯頓化學公司。就在新公司成立不久後，美國市民經過投票，亞特蘭大和富爾頓縣立法會成為禁酒城市。彭伯頓很快意識到這個不祥之兆不會隻籠罩在亞特蘭大，之後的確如他所猜想的，全國的禁酒運動持續了好幾年。彭伯頓感覺發財的機會來了，他準備研製一種戒酒飲料，希望可以一舉成功，不枉費他多年對藥物的研究。
這一年的冬天一直到次年的春天，彭伯頓都在著迷於研究新的符合禁酒法令的飲料。他把古柯酒配方中酒的成分去掉，然後開始嚐試添加各種從植物中提取的香精油來做實驗。一開始他用天然的水果香精，但發現加入了天然水果香精的飲料味道非常苦澀，於是他又加入了一些糖用來稀釋苦味。可是，這樣做的結果是這種飲料變成了甜甜的又令人惡心的東西。為了中和惡心的甜味，彭伯頓又嚐試加了一些檸檬酸……一整個冬天，彭伯頓都在殫精竭慮地研究能夠讓他滿意的戒酒飲料配方。一次偶然的機會，他將糖、碳酸水和其他原料混合在一起時，一種褐色的液體在一口銅鍋中熬製出一股濃鬱而又奇特的香味，他輕輕地將吹涼的液體送入嘴中，並細細品嚐，奇跡就出現了！他一直渴盼發明一種東西能將藥物和飲料珠聯壁合並暢銷全世界的願望也隨著這甜嘴的一瞬間實現了！可口可樂就這樣傳奇地誕生了！
彭伯頓要為他的新產品配上一個好聽又容易記住的名字，彭伯頓化學公司的四個合夥人都在絞盡腦汁的想著，每個人都提出了幾個可供選擇的名字，但是最後確定的是弗蘭克·魯濱遜提出的“Coca-Cola”。首先，這個名字包含了飲料的兩種主要成分，“coca”代表南美洲一種藥草“古柯”，“cola”是代表非洲產的一種果子“可樂果”。其次，它的發音非常押韻、好記、朗朗上口，兩個單詞隻差一個字母，卻又能讓人印象深刻，很容易銘記於心。另外，可口可樂的商標設計也煞費苦心。魯濱遜花了整整一個冬天，終於構思出了手寫斯賓塞體的標識。整個設計在紅色的背景下，8個白色的字母伸展著優美的曲線，第一個“C”的尾部延伸出像飄帶般得線條，像一隻手捧著後麵的3個字母，第二個“C”則是從頭部延伸到最後，像一個優美的舞者在盤旋著。整個設計給人一種飄逸又熾熱的感覺，仿佛喝到可口可樂的感覺一樣：甜甜的，清涼的泡沫在舌頭上跳躍，吞咽後又清香涼爽，使人精神振奮。
與英文原名相比，可口可樂的中文譯名絲毫不遜色，它一直以來都被認為是世界上迄今為止最好的譯名。“可口可樂”四個字，體現出產品“可口”又“可樂”的特點，不僅保持了英文原來的發音，還很容易記憶，而且比英文名更加有趣，有“青出於藍而勝於藍”的感覺。這個譯名來自於一位上海學者。1920年，可口可樂已經在中國上海生產，可是一直沒有正式的中文名字，這樣非常不利於產品的銷售。為了盡快得到合適的譯名，以便於在中國更好地推廣品牌，專門負責海外業務的可口可樂出口公司便在英國的報紙上公開征求譯名，一位旅英的上海學者便以“可口可樂”的譯名擊敗了其他競爭對手，並獲得了350英鎊的獎賞。