魏國有一隻常備兵，叫作“武卒”，是魏國首創的列國的第一支特種精銳部隊。它不同於臨時征召的兵丁，而是通過募兵製組建來的。魏罌時期，魏國以招募而不是傳統征發形式組建了這一職業化的常備軍。招兵要進行苛刻的考核，其標準是：全副三層甲胄（上身甲、股甲、脛甲），著胄（頭盔），操十二石之弩，挎箭五十枚，帶劍，荷戈，裹三日之口糧，負重奔跑，由拂曉至日中，能奔跑一百裏的，才能應募入伍。當時的一百裏相當於現在的41.5公裏，相當於全程馬拉鬆賽，半天跑完，而且這些大兵可不是穿著背心褲衩跑的呀（由此也可以判斷，先秦中國人在身高和體力耐力方麵，都比現代人出色）。
“武卒”被錄取之後，享受很高的待遇，不但全家免去徭役賦稅，還給家裏田宅（真是一人人伍，全家共榮）。這些武卒跟傳統的征兵製最大的區別在於，國家給武卒們發“工資”（即田宅），立了功還有賞爵和田地，成為職業化的軍人，以當兵為業，所以驍勇善戰。這是一種史無先例的創舉，開後代（東漢）募兵製的先河。
而此前，天子、諸侯、卿大夫等各級貴族的武裝，其精銳由宗族成員及其狗腿子組成骨幹，枝葉則實行“征兵製”。征來的人不光沒工資，還得自己解決武器和糧食。（花木蘭從軍的時候，不是自己到東市買駿馬、西市買鞍韉，盾牌刀槍都得自己買嗎？）有時候打仗打到半道，天轉冷了，還得自己寫信給老家，讓老娘給做冬衣，讓老爹給送過來--曾出土過這樣的信牘，真是賠本又賠命啊。打完仗，征發來的兵員，如果摸摸腦袋還在的話，就各回各家繼續從事鄉間勞動或者城邑職業。戰場上的事，好像夢一場，隻把那黃沙戰血染過的武器，藏在地窖裏，希望再也不要拿出來用它。
好在當時的戰車兵都是素質比較高的“國人”，把“執幹戈以衛社稷”當作榮譽。而那些被征發自鄉下的步兵，則要放下手中的農活，出來扛戟，他們有沒有這樣的積極，就不知道了。
魏國武卒作為招募形成的高待遇常備軍，與征兵製得到的士兵，同時存在。入伍之後，武卒按各人特長進行編隊，武器職責各有序列。采取由單兵到多兵、分隊到合成的循序漸進的訓練方法，使他們完全脫離生產，專心操演。
魏國的武卒在當時諸侯各國引起很大反響。列國看到了這種軍隊好用，相繼花錢組建常備軍。齊的“技擊”、秦的“銳士”、韓的“材士”、趙的“百金之士”、楚的“選練之士”等等都是。軍隊走向職業化、專業化。
當然，這種招募來的常備軍也有缺點，就是成本高，增加國家負擔，並且容易對將官形成依附關係--因為長期追隨同一個將官。但是，如果經常調換將官的話，則又兵不知將，將不知兵，打起仗來必敗。所以，這樣的軍隊交給誰去統領，並且國君還放心，是個大問題。恐怕隻有交給貴族--國君的親戚才能叫君主放心，交給吳起或者孫臏這樣的布衣官僚（畢竟是外人），君主缺乏這樣的魄力。
相比於魏國的武卒，齊國對其常備兵“技擊”也是有激勵措施的。具體就是斬獲敵人一個首級，給予黃金一錙（八兩）的獎賞。但是齊國的“技擊”，沒有魏國武卒那麼好的福利待遇，也就是說沒有固定工資（田宅），隻靠八兩黃金的提成。可能是因為沒有固定工資，選拔起來也就沒有魏國武卒那麼苛刻，所以後來的荀子說：“齊國技擊打起仗來，遇上小敵，就拚命上去欺負人家砍人頭，遇上強堅之敵，看看沒有砍人頭的機會了，不易掙到錢了，就渙然如飛鳥而離。齊國的這種辦法就相當於用金子驅趕著農貿市場的人去打仗，必然很少勝利，遂以兵弱聞名。因此，齊國的技擊打不過魏國的武卒。”
大約正是因為如此吧，魏將龐涓和魏卒，就素來輕視齊國兵，於是在桂陵吃了敗仗。
不過，魏國此時“擁土千裏，帶甲三十六萬”，又有“武卒”常備軍，雖然桂陵死掉十來萬，但是元氣未傷，餘威尚在。
桂陵之戰的第二年，公元前352年，田忌、孫臏的齊軍與去年派出的揀剩落軍，一起圍攻魏齊要塞襄陵（今河南睢縣），參與圍攻的還有宋、衛聯軍，試圖敲碎魏國東向防禦的大門。進攻襄陵，是段幹綸當初的建議。
同年，正在推行商鞅變法的秦國（已推行六年）趁機發兵越過黃河，在秦大良造商鞅帶領下，包圍魏國原在山西的都城安邑（今山西夏縣），安邑被迫降秦。次年，商鞅又率領秦軍圍攻原來吳起所鎮守的河西之地（在陝西，黃河西岸）北部的固陽城（今陝西延安東南），固陽又降秦。（商鞅有了政治資本，回去後進一步“廢井田、開阡陌”，變老祖宗之法，並且在下一年從雍城即今陝西寶雞市鳳翔縣，向東三百裏遷都到鹹陽。）
魏國這時候慌了，不得不聯係包在自己馬蹄子中的韓國，與韓軍聯手，東向擊敗齊、宋、衛聯軍。齊人被迫與魏講和。魏又向西發動反攻，不但收複了安邑，還圍攻秦國定陽，使秦孝公寢食不安，被迫與魏講和。
魏、齊、趙、秦諸大國之間的這場戰爭，曆時五年之久，魏國雖然在桂陵吃虧，卻終於取得了最後勝利。在公元前344年，魏罌召集了十二個諸侯於大梁東南的逢澤開會，會後共同朝見周天子。然後魏罌自封為王，大號魏惠王，和周天子平肩並身，開啟了中原諸侯冒稱王爵的先河。魏惠王（魏罌）的霸業這時達到了頂峰。