張老兒聽了，方才漸漸止了哭泣，隻得安心靜聽消息。正所謂：眼望捷旌旗，耳聽好消息。
再說元春被知縣喝令左右強扶上轎，來到內署，幸有知縣夫人為她寬慰。元春自思薄命紅顏，今已至此，亦不悲泣了。
知縣大喜，立時令人製造香車寶馬以及錦繡衣服。忙了半月，諸事停當，此時元春亦習熟了見君的大禮。鍾知縣便來見內監王愷，將元春來曆備細告知，懇托王愷代奏。王愷應允，乘便奏知。
嘉靖大喜，即命王愷以宮車載入內庭。果見元春生得如花賽玉，雖西子、太真無以過之，龍心大悅。令備宴在西華院，與元春歡宴。是夜，帝與元春共寢，十分歡喜，次日即冊為貴妃。令內監持千金賜予知縣，將張老兒欽賜一品，仇氏為承恩一品夫人，另有彩緞、黃金、玉璧等項，賜齎甚厚。
此際張老兒乍膺顯爵，又得欽賜許多東西，竟不知所措，惟有望闕幾叩而已。又來叩謝知縣。鍾法三看他是個國戚，急急開門迎接，備極謙厚。張老兒道：“小女若非大老爺，焉有今日！此恩此德，何時可報？”知縣道：“豈敢，此是娘娘洪福，與仆何幹？但是國戚，向有定製。公今既為貴戚，自當珍重，舊業合行棄卻矣。”張老兒道：“大老爺吩咐，本當從命。
但是小店尚有一位海老爺在店中，住了二載有餘。今一旦改業，豈不撇下了他？”知縣道：“這是客人，哪裏住不得？何必介意。”張老兒道：“不是這般說。這位海老爺雖是個客人，然有大恩於我家者也。今得富貴，豈忍棄之。”知縣道：“既是恩人，不忍相棄，就留下這店與他居住就是。大人與夫人可到敝衙來住。待等造了府第，然後遷去便了。”
張老兒應諾，告別回店，將此事對海瑞說知。瑞曰：“這是本該如此。但寶店物件太多，隻恐在下一時不能照拂，若有遺失，心中過意不去。況且場期在即，會試後即便言旋。久欲遷住別店，恰好相值，就此交還老大人便了。”張老兒道：“如此豈非是老拙故意推出恩人麼？這卻反為不美。如今恩人且再屈些時，待會試後再去不遲。若今日遷去，人皆說我負心人也。”再三強留，海瑞隻得住下。未幾便是場期，海瑞打點會試，自不必說。
再說是歲會試大典，嘉靖帝欽點幾賢大臣為大總裁。你道哪幾位？
大總裁通政司嚴嵩，大總裁禮部尚書郭明，副總裁兵部侍郎唐國茂，副總裁詹事府左春坊胡若恭，提調官兵部侍郎王琅，監試官太仆寺卿沈蔚霞，巡風官光祿寺卿應元，監試官內閣學士劉彬。
內簾同考官：翰林院侍讀學士朱卓雲，翰林院檢討伍相，刑部主事劉瑾，工部郎中李一敬，戶部郎中果常，給事員外郎白亮祖，太子洗馬鄒升，翰林院侍讀學士呂知機，侍讀學士胡湍，太常寺少卿陸和節。
外總巡察官：步軍統領一等承恩齊國公張誌伯，左衛都指揮開國誠意伯劉椿。
其餘在事人員，不必多贅。到了三月初六日，各官入闈時，嚴嵩是個大總裁，自然另具一番模樣。各官俱不心服。嚴嵩與眾人大不相能，所以各懷異向之心，暫且不表。
到初八日，各省舉子紛紛人闈，海瑞亦到貢院，點名已畢，各歸號舍。初九日五更就出題目：首題：“大學之道”一章。次題：“君子務本”一節。
三題：“足食足兵”一章。詩題：“賦得春雨如膏”得速字五言八韻。
題目一下，各舉子潛思默想。海瑞更不思索，一揮而就。
頭一個交卷，就是姓海的。到了二場，五經文論，海瑞作得十分流利。三場策問，亦中時弊。海瑞自忖今科幸或獲售，亦未可定，遂在店中靜候放榜。
再說海瑞的卷子，是朱卓雲首薦上去，三位總裁俱稱歎不已，以為會元非此卷卻再沒有第二卷可得的，僉謂宜置第一。
惟嚴嵩懷恨妒忌，自忖他們看我不上眼，我是個正總裁，主政在我，我卻偏偏不中他，遂在卷上麵故意弄了油脂在上麵。
到揭曉日，四位總裁都在至公堂上，共議五魁，三位都說此卷可以中元。惟嚴嵩搖首道：“不得，不得。”眾問何故。嚴嵩道：“列位還不曾看見麼？你看上麵沾有油脂，這卻不得越例的了。”郭明道：“這是我們裏麵沾了的，卻不與舉子相幹。
若是自行打汙的，收卷官就有證明，房師也不薦上來了，豈可因此屈了此人之才！”嚴嵩道：“但看其文理尤甚平常。”竟不中之。故意將卷子撒開，另取別卷抵換。正是：功名皆命定，偏遇喪良人。