卻說按察司取了周大章的口供，即與布政司會同呈上公堂。
海瑞看了大章的口供，即發該司擬議。二司不免再三會酌，方才擬了上去。海瑞將詳文一看，隻見上寫著道：湖廣布、按二司張敬齊等為會議詳複事：職等會議周大章一案，罪情重大，共犯二十餘款，刻難緩決。合依大盜擾害地方律，擬議淩遲碎剜處死。其通盜之知府，實屬不肖，有玷官箴。合依貪墨縱盜例，請旨定奪。但該犯在該屬曆肆擾害，受害之家，平日畏其凶悍，敢怒而不敢言者，不知幾幾。今經審明，合行恭請尚方寶劍，立將該犯押赴市曹，淩遲處死，以快人心，特彰顯戮。其有供開夥黨，候即嚴拿務獲，按律懲辦。職等會議，不知有當否？
伏候大人察核遵行。須至會詳者。左申欽命巡按湖廣部院海。
嘉靖年月日申海瑞看了詳文，即行批道：“該司會辦殊屬協允，如詳可也。”複即令書吏立時懸牌一張，其牌示雲：巡按湖廣部院海示：照得匪犯周大章業經弋獲，審明在案，合行處決。為此牌仰按察司差役知悉，於本月初十日，即將匪犯周大章帶赴轅門，聽候本部院會同指揮部堂，督同司道當堂研訊，恭請王命處決，毋違。特示切切。
當下將牌懸在轅門。海瑞立即差人持帖往請指揮；這是個故套，原是不來，不過遵循著“節製”這兩個字而已。
次日，各司道早已在轅門伺候，海瑞整衣冠而出，三聲炮響，升了公座。各司道等上堂參見畢，分東西兩旁而坐。海瑞令將周大章帶上堂來。按差答應一聲，即時把那周大章由東角門帶進，跪於階下。海公道：“周大章，你今日還有悔恨否？”
大章道：“小的犯法，萬死不恨。惟有老母、幼妹，未曾安結，尚思念耳。”海公道：“你之母、妹，自有本院格外恩恤，你可不必記掛矣。”隨令綁下推出。劊子手一聲吆喝，將大章五花大綁了。海瑞提起朱筆勾了，吩咐推出。左右將大章簇擁而下，由西角門帶出，旋有官兵護押而行。海瑞特請尚方寶劍，令中軍官接著，按察司二員親押犯匪大章到市曹處決。
頃刻之間，周大章已經首身俱碎，見者無不快心歡喜。中軍官等繳令已畢，海瑞令海安將銀子十兩周恤餘氏，撥送老人普濟堂，俾餘氏終老，以報其相救之恩。惟知府尚在獄中，海瑞即便修了本章，將知府以及周大章犯案情形，具折奏聞，差官馳驛進京。差官領了奏章，即便飛馳而去，自不必說。
海瑞既清了周大章及黨羽匪犯一切，遂起馬巡按他郡。一路訪察而來，所過地方，俱不許有司供給。每到一處，必告示先行，貼於要緊之地。其告示十分嚴肅，略雲：欽差巡按湖廣部院海，為關防詐偽，以肅功令事：照得本院恭膺簡命，巡按此邦。先宜關防慎密，毋使有借端之弊。本院雖非起家詞翰，然以一榜出身，仰蒙恩眷，由司鐸而轉縣尹，曆任部曹。後承殊遇，俾任封疆。受恩深重，圖報維艱。本院惟有矢公矢慎，飲冰茹蘖，以報我國恩。所有文案，一切皆出親裁，並無假手他人。其餘一切交遊，早已屏絕；山人、墨客、醫卜、星相，素無往來。
倘有不肖匪徒冒充本院知交，謂關節可通，麵情可許，希圖誆騙，亦未可定。為此示諭合屬諸色人等知悉：如有前項匪類，假稱本院知交，從中舞弊，許你等立時扭獲，交地方官有司詳解行轅，以憑重究。各宜懍遵毋違，特示。
卻說這告示先行，海瑞隨後繼至，所以經過地方秋毫無犯。
那些百姓聞得海瑞來到，即便沿途迎接，簞食壺漿，以迎其駕。
有屈抑者，即到馬前呈訴，海瑞即為申理。歡聲載道，百姓忭舞。
一日來到府屬，海瑞想起武當山十分靈應，隻是要到山上進香者必須齋戒沐浴；果然問心無愧者，方能上得山上。否則那當殿的王靈官，就是一鞭打落山下，所以到那裏進頭炷香者甚少。當下海瑞來到山下紮住。是夕齋戒沐浴。
次日五更，即便起來換了新衣，連茶也不吃一口，即便拈香步行前進。海安打著火把引路，那山果真險峻，海瑞掙紮了精神，許久方才到得山上，遠遠聽得鍾鼓之聲。及至山門，就有道士出來迎接。海瑞來到殿前，抬頭一看，見那王靈官神像，手執金鞭，立於當門，恰如生的一般。海瑞再行盥手炷香，隻見那爐已有了頭炷香在此。海瑞自思：“上山隻有一條路上的。我五更來此，並無一人同行，怎麼已有頭炷香燒好在此爐中？想必我心不誠所至。”遂上了二炷香，拜祝道：“弟子海瑞，蒙天眷佑，當今天子殊恩，伏乞神明鑒察。一願皇圖永固，帝道遐昌；二願湖廣合省黎民，皆知孝友仁慈，共為良善；三願風調雨順，五穀豐登。”祝畢再拜而退。