《天龍八部》以宋哲宗時代為背景，通過大宋與西夏、大遼等王國之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學的高度對人生和社會進行審視和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂“天龍八部”是佛經用語，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象征大千世界之中形形色色的人物。
小說講述了大理國武林世家鎮南王之子段譽，為逃避習武，來到大理無量山中，又因為種種機遇，學得一身古怪奇妙的武功，並先後結識少女鍾靈、木婉清，互相悅慕，卻不料此二人是父親段正淳到處留情的私生女。四大惡人之首段延慶等來應該是大理國王位的真正繼承人，因宮中內亂流落江湖。為報複保定帝，他捉到段譽等人，想要使之兄妹亂倫，敗壞段家清譽。大理國君臣鬥智鬥勇，終於戰勝四大惡人，救出段譽。
吐蕃國大輪明法王鳩摩智為搶大理國天龍寺武功絕學六脈神劍圖譜，與天龍寺眾高僧比武。段譽適逢其會，為救伯父保定帝，以深厚的內力為基礎，一人使出六脈神劍，大敗鳩摩智，後被鳩摩智用計擒住，帶至武林世家、以“以彼之道，還施彼身”享譽中原武林的姑蘇慕容氏家中。在那裏，他遇見苦戀表哥慕容複的王語嫣，對她一見鍾情，苦苦追求；後又在無錫鬆鶴樓與丐幫幫主、有中原武林“北喬峰”之譽的喬峰結為異姓兄弟。
喬峰來姑蘇，本是找慕容複查清丐幫副幫主被他自己的成名絕技所殺一事，誰知幫內突生大變，他被指證為契丹人。為解開自己的身世之謎，他北上少林，找自己的養父喬三槐和恩師玄苦，可二人已遇害身亡，目擊之人皆認為是喬峰所為。他悲憤異常，百口莫辯，為救少女阿朱之命，大戰聚賢莊，與天下英雄為敵，後見殺戮太多，想自刎以求解脫，卻被一神秘的武林高手救走。在雁門關，他為自己的身世所苦惱、自卑，因見宋兵屠殺契丹百姓，才如夢初醒，立即頓悟，不再以契丹人自恥。為尋找仇人，他和阿朱往返千裏，苦苦求索，途中情意互生，彼此愛戀。後其被馬大元之妻所騙，以致失手打死假扮父親段正淳的阿朱，悔恨終生。並答應阿朱，照料她的妹妹阿紫。
阿紫是丁春秋的徒弟，滿身邪氣，不以他人之是非為是非。喬峰帶她至東北，從金人手中救出遼國皇帝，結為兄弟，幫助消除叛亂，被封為南院大王。逍遙派掌門人為尋找一個色藝雙全、聰明伶俐的徒弟，設下珍瓏棋局，為少林寺虛字輩弟子虛竹誤撞解開。相貌不佳為人愚直的小和尚成為逍遙派的掌門人後，又被靈鷲宮主帶至西夏皇宮中，盡得逍遙派真傳。天山童姥與西夏王妃李秋水同歸於盡後，虛竹成為靈鷲宮主人，並與跟隨王語嫣而來的段譽結為兄弟。為向方丈懺悔自己的罪行，虛竹回到少林寺，適逢天下各路英雄齊至少林，有丐幫、星宿派、慕容世家、鳩摩智、大理段氏、四大惡人等等。
原來阿紫在喬峰處耐不住寂寞，跑出遊玩，被其師丁春秋毒瞎眼睛，幸虧已學得少林寺武學秘籍《摩伽陀國欲三摩地斷行成就神足經》的聚賢莊公子遊坦之對她熱戀不已，並將她帶至丐幫。遊坦之受丐幫內奸全冠清利用，以武功奪得幫主之職，並向少林寺挑戰，欲爭奪武林盟主之位。喬峰為尋阿紫，也趕來，受到群雄圍攻。段譽、虛竹挺身而出，幫助大哥共同禦敵。一場龍爭虎鬥，喬峰用降龍十八掌打倒遊坦之，虛竹以生死符大敗丁春秋，段譽將六脈神劍發揮得淋漓盡致，大勝慕容複。慕容複失盡顏麵，舉劍自刎，被一突然出現的灰衣老僧製止，並教訓他身為大燕皇族子孫，不可輕生。灰衣老僧正要與喬峰比武，又趕來一黑衣僧人，也就是當年救喬峰之人，他們是詐死的慕容博和大難不死的蕭遠山。
原來三十年前，慕容博為使中原武林與契丹結怨，假傳消息，說契丹武士要往少林寺搶奪武功圖譜，眾武林豪傑在少林寺玄慈方丈的帶領下前往雁門關伏擊，殺死無辜的契丹武林高手蕭遠山的妻子和手下之人，蕭遠山奮力反抗，後見愛妻身亡，傷心跳崖，將周歲的兒子扔在昏迷的丐幫幫主身旁，這個孩子就是喬峰——應該叫蕭峰。蕭遠山跳崖後並沒有死，隱姓埋名，潛入少林寺偷學武功。慕容博假傳消息後，為免玄慈責難，詐言身死，也不時去少林寺偷閱武林秘籍。玄慈殺死蕭遠山妻子侍從後，意識到自己被人欺騙，便和汪劍通一同托人照料蕭峰。如今真相大白，蕭峰苦苦追尋的凶手正是自己的父親；而更叫人難以預料的是虛竹是玄慈與無惡不作葉二娘所生之子，玄慈受少林寺規之罰後自盡，葉二娘殉情，蕭遠山和慕容博被少林寺藏經閣一神秘老僧點化，皈依佛門。
此時西夏國張榜招婿，眾人相繼趕來。慕容複為應招拒絕王語嫣的愛情；段譽救起傷心自殺的王語嫣，終於獲得她的芳心；鳩摩智貪練少林武功，走火入魔，幸被段譽吸去全身功力，保住性命，大徹大悟，成為一代高僧。西夏公主提出問題，隻有陪同段譽而去的虛竹的回答令西夏公主滿意。虛竹原來公主是當初天山童姥偷來為虛竹破戒的夢姑，二人終於結為連理。