陳夫人打趣道：“郭姐姐將來給錦娘選個敦厚老實的夫婿，照舊把她捧在手心，可不和美？”
女子們紛紛取笑。劉玉錦霎時紅了臉，高聲叫：“倩姨，你壞！”
郭夫人有些傷感，道：“眨眼你和阿菲就要及笄了，在阿娘身邊留不了幾年了。養女兒就是這點最心酸。辛苦拉拔大了，卻是成了別家的人。”
“女兒不嫁人。”劉玉錦嘟嘴，“我一輩子做你的女兒。”
“你嫁人了，便不是你娘的女兒了？”陳夫人打趣。
劉玉錦抓到丹菲在偷笑，指著她道：“阿菲隻比我小兩個月呢，姨娘怎麼不操心她？”
丹菲不像普通女孩子，一提婚事就要羞得抬不起頭。她揚眉一笑，道：“我阿娘早說了，我這粗魯潑辣的性子，怕是這輩子都嫁不出去的。既然如此，我還發什麼愁？”
“你倒好意思？”陳夫人唾道。
郭夫人忍俊不禁，“阿菲別聽你娘胡說。我就看你聰明能幹，既識文斷字，賢惠明理，又能管家理事，是個難得的賢內助的坯子。凡是長了眼睛的人，都不會漏看了你的好去。阿錦這麼好吃懶做，呆笨無知，我才愁她嫁不出去。”
“阿娘！”劉玉錦急得捶手，“怎麼能長他人誌氣，滅自己威風呢？”
“果真呆！”丹菲指著她笑，“夫人是在謙虛呢，你這都聽不出來！”
郭夫人笑得累了，原本蒼白的麵孔浮現淡淡的紅暈。她輕咳了兩聲，忽然又傷感地歎了一聲：“也不知將來，誰能配得上你。”
“夫人說笑呢？”丹菲遞上一碗溫熱的藥羹，給她輕拍著背。
“不是說笑。”郭夫人忽然有些認真，抓著丹菲的手，仔細端詳著她的麵容，“你這樣的……真不知道，將來哪個郎君有這福分娶到你……”
陳夫人聽得不對，出來打岔道：“阿姊累了，歇息一下吧。阿菲，錦娘，你們出去玩吧。”
丹菲忐忑不安地放下了碗，拉著劉玉錦退了出去。劉玉錦朝丹菲使了個眼色，不顧丹菲阻止，扯著她躲在了門後。
陳夫人扶著郭夫人躺下，拿了濕帕子擦著她額頭的汗。
“妹子。”郭夫人拉著陳夫人的手，雙眼投向屋頂房梁，“你們一家來到沙鳴，也有三年了。曹公去世，就快兩年了。”
“是呀。”陳夫人苦笑，“夫君的忌日，就又快到了。這兩年多虧了你們夫婦倆冒險收留，我們母女才有容身之處。”
“這說的什麼話？我們閨中姊妹的情分，做這點是應該的。”郭夫人笑道，“我臥病在床，還要謝你幫我打點管理內宅呢。阿菲又那麼能幹，小小年紀就能幫著夫君算賬理事，鋪子上的生意她也監管得極好。夫君都誇她一人頂兩三個能幹管事呢。”
“這丫頭整日瘋野，也就這一點小聰明罷了。”
“妹子謙虛。”郭夫人歎道，“曹公之女，怎會是閨中弱質？阿菲她如今出落得越發颯爽英氣，真是頗有曹公當年之風。”
陳夫人笑道：“隻可惜不是個小子。”
“兒子也未必能比阿菲好。如今我是想開了，給我個兒子換阿錦，我也是不幹的。隻是這輩子沒能給夫君生個兒子，覺得頗對不住他。”
“劉公同你這般恩愛……”
“再恩愛，心中也有遺憾。”郭夫人拉著陳夫人的手，道，“妹子，我自己的身子我清楚。我怕是熬不過這個冬天了。將來我走了，夫君他定是要續弦的。我沒有什麼遺憾，隻是放心不下阿錦。妹子你日後可要替我多照顧一下這孩子，別讓後娘算計了她的嫁妝。我娘家天高地遠靠不住，阿錦若被欺負了，連個上門講理的舅舅都無……”
說到此，郭夫人淚如雨下。陳夫人連聲安慰她。
門外，丹菲和劉玉錦再也聽不下去，悄悄溜走了。
劉玉錦一口氣跑到回自己屋裏，暴躁地趕走了婢女，撲在床榻上嗚嗚哭起來。
“我娘真的要死了嗎？我要有後娘了？”
丹菲歎了一聲，安慰道：“郭夫人也許隻是想多了。久病的人總免不了整日胡思亂想。沒準她能活到抱重外孫呢。”
劉玉錦把枕頭被褥扔了一地，道：“我才不要有後娘！我爹要是再娶，我非把家裏砸個稀巴爛！”
丹菲啼笑皆非，“這家裏本是你的，砸了不是自己吃虧。你爹要是沒兒子，好大一筆絕戶財，不知道多少人算計你呢。你要有個兄弟，總有個人給你撐腰。你那外家在京城，縱使娘舅有心，也遠水救不了近火呀。”
“我那外家確實形同虛設呢。”劉玉錦道，“我娘是庶出呢，總說大母不慈，才把她遠嫁的。所以她也不耐煩和娘家打交道。”
丹菲並不是愛打探他人家事之人，又因為敬愛郭夫人，更不願意議論她的是非。
她攤開算了一半的賬冊，取來算盤，拉過劉玉錦按在桌前，“你今日的賬還沒算完。就知道跑出去玩，亂發脾氣，該做的事卻丟三落四。還準備對付後娘呢。來個黑心的管事偷錢你都查不出來。”
劉玉錦最沒有耐性，拿著賬本算了兩頁就不耐煩，於是全部丟給了丹菲。
“阿娘說你什麼都懂，搞不明白幹嗎還要我來學管家？”