戰鬥整整持續了一個小時。
當這場讓人感覺似乎永無止盡的死鬥終於結束，頭目怪物的巨大身軀四處飛散時，我們當中已經沒有任何人有多餘力氣可以發出歡呼聲了。有的人像倒下般往黑曜石地板一坐，有的人則是整個躺在地麵上劇烈喘著氣。
結束了——嗎……?
嗯嗯——結束了——
忽然間強烈疲勞感朝我襲來，這讓我承受不住而跪到地板上，暫時無法動彈。
我們一起存活下來了——即使這麼想，現在也不是放開胸懷感到高興的時候。因為犧牲者實在太多了。繼戰鬥開始時就犧牲的三人後，就不斷以一定的速度響起刺耳的物體破碎聲，當我數到第六個人時就放棄繼續數下去了。
「總共犧牲了——幾個人……?」
在我左邊累得蹲在地上的克萊因拾起頭，用沙啞聲音對我問道。張開手腳仰臥在克萊因身邊的艾基爾，也把臉轉向我這邊。
右手一揮將地圖叫了出來，數了一下上麵綠色光點。由出發時的人數反推總共出現了多少犧牲者。
「——總共有十四個人犧牲了。」
雖然是我親自確認過的人數，但還是難以相信這個事實。
他們每個人都是頂級且經曆無數戰役的玩家。就算沒辦法脫離或是瞬間回複好了，隻要采取以生存為優先的戰鬥方式，應該不會馬上就死亡才對——雖然是這麼想，但——
「騙人的吧……」
艾基爾的聲音也失去了平時那種活力。幸存者頭上都籠罩了一層陰鬱的空氣。
好不容易才攻略了四分之三——而上麵還有二十五層樓。雖然說仍有好幾千名玩家，但認真以攻略為目標，而待在最前線的大概隻有幾百個人而已吧。如果光是一層的攻略就出現這麼多犧牲者，那麼我們將麵臨——最後可能僅剩下一名玩家能夠麵對最終頭目這樣的困境。
而在這種情況下，我想殘活下來的應該就是那個男人吧……
我的視線往房間深處看去。在全部趴在地上的人群中，隻有一個身穿紅衣的男人挺直了身子毅然站在那裏。那個人當然是希茲克利夫。
他當然不會死，他可是茅場晶彥啊。將視線對準他，讓箭頭出現之後，可以見到他的HP條已經減少了許多。桐人與亞絲娜得合力才好不容易抵擋下來的骨鐮刀，他自己一個人便撐完全場戰鬥。在這樣的情況下，除了受到數值上的傷害外，就算因為過於疲憊而倒下也一點都不為過。
但是他那種悠然而立的身影，卻讓人完全無法感覺他在精神上有任何疲勞。真是令人難以置信的堅韌度。簡直就像機械——像是裝備著永動機械的戰鬥機器一樣……
我在因為疲憊而感到意識朦朧的情況下，不斷凝視著希茲克利夫的側臉。這名傳說中的男人表情一直都足如此地平穩。他隻是無言俯視趴在地上的KOB成員以及其它玩家。他那溫暖又充滿慈悲的眼神——就好像——
就好像看著在精致籠子裏遊戲著的小白老鼠群一般。
這一剎那間，一股令人恐懼的戰栗感貫穿我全身。
意識一口氣完全清醒了過來。由指尖到腦中央急速開始發冷。希茲克利夫的那種眼神、那種平穩度。那不是體恤受傷同伴所露出的表情。他與我們並不站在同等的立場。他那是由遙遠的高處給予我們垂憐的——造物神的表情……
我該怎麼識破他的身份呢？不對，應該還有一種辦法。
我凝視著希茲克利夫的HP條。在經過嚴酷戰鬥之後，它已經大大地減少了，但仍未降到一半以下。勉強維持在將近五成左右的HP條目前仍然顯示為藍色。
至今為止從未陷入黃色警戒區域的這個男人，有著常人難以望其項背的壓倒性防禦力。
不是不會變成黃色——我想那應該是——
我慢慢地重新握好右手的劍。以極微小的動作緩緩地將右腳往後移。跟著腰稍微向後一縮，做出低空衝刺的準備姿勢。希茲克利夫沒有注意到我的動作。他那平穩視線隻看向意誌消沉的公會成員而已。
如果預測不正確，那麼我將被打為犯罪者，然後得接受毫不容情的製裁。
那個時候……就對不起了……
我看了一眼坐在身邊的亞絲娜。這個時候她剛好也抬起頭，我們兩個人便四目相對。
「林浩……?」
亞絲娜露出驚訝表情，隻有動嘴而沒有發出聲音。但這時候我右腳已經往地麵一踢。
我與希茲克利夫的距離大概有十公尺，我以緊貼著地板的高度全力衝刺，一瞬間便跑過這段距離，右手的劍一邊旋轉一邊往上刺去。我用的是單手劍基本突進技「憤怒刺擊」。因為威力不強，所以就算命中希茲克利夫也不會傷害到他的性命。不過，如果真如我所料——
希茲克利夫以驚人的反應速度注意到拖曳著淡藍色閃光、由左側進逼的劍尖後，瞪大了眼睛露出驚愕表情。他馬上舉起左手盾牌準備抵擋。
但他這個動作我在決鬥時就已經見過多次，所以還記得很清楚。我的劍化成一條光線，在空中以銳利角度改變了軌道，擦過盾邊緣往希茲克利夫胸口刺去。
就在劍快刺進他胸膛時，碰上了一道肉眼見不到的牆壁。強烈的衝擊由劍傳到我的手臂。紫色閃光炸裂，我和那家夥之間出現了由同樣是紫色——也就是係統顏色所顯示的訊息。
「Immortal
Object」。不死存在。對我們這些弱小且有限製存在的玩家來說，這是絕不可能擁有的屬性。對決時，希茲克利夫所害怕的，一定就是讓這個宛如神般的保護暴露在眾人眼光之下。
「林浩，你做什麼——」
看見我突然攻擊而發出驚叫聲跑了過來的亞絲娜，在看見訊息之後瞬間停止了動作。我、桐人、希茲克利夫以及克萊因和周圍的玩家們也完全沒有動作。在一片寂靜當中，係統訊息慢慢地消失無蹤。
我放下劍，輕輕向後一躍，拉開與希茲克利夫之間的距離。往前走了幾步的亞絲娜來到我右邊與我並肩站著。
「係統上不死……?這是怎麼回事啊……團長?」
聽見亞絲娜困惑的聲音之後，希茲克利夫沒有做出回答。他隻用相當嚴峻的表情盯著我看。我垂著兩手上的劍，開口說道：
「這就是傳說的真相。係統似乎會保護這個男人的HP，而不會讓它陷入黃色警戒區域。能夠擁有不死屬性的……除了NPC之外就隻有係統管理員了。但這個遊戲裏麵應該沒有管理員才對。除了一個人之外……」
我說到這裏便停了下來，抬頭看了一下天空。
「……其實我在來到這個世界之後就一直有一個疑問……就是那家夥現在究竟是在哪裏觀察我們，並進行這個世界的調整呢。但是我一直忘記了一個不論是哪個小孩子都知道的，最單純的真理。」
我筆直地看著紅衣聖騎士，接著開口說道：
「那就是『沒有什麼事，比站在旁邊看人家玩角色扮演遊戲還要來的無聊了』。我說的沒錯吧……茅場晶彥。」
周圍充斥著讓一切完全凍結的寂靜。
希茲克利夫麵無表情地緊盯著我看。周圍的玩家們沒有任何動作。不對，應該說沒辦法有任何動作。
我身邊的亞絲娜慢慢向前走了一步。她的眼睛像是在凝視著什麼虛無空間似的，不帶絲毫感情。隻見她嘴唇稍微一動，接著沙啞的聲音便傳了出來。
「團長……真的……是這樣嗎……?」
希茲克利夫依然沒有回答她的問題，隻是稍微側頭對著我如此說：
「……就當是讓我做個參考，可不可以告訴我，你為什麼會注意到這件事……?」
「你在跟桐人決鬥時發現的。當時桐人那一擊必中的攻擊被擋下時我就注意到了」我本來就知道你是茅場晶彥這話是絕對不能說的，我隻好編瞎話了。
「果然如此。那的確是讓我相當懊悔的失誤。因為被桐人的攻勢給壓製，導致係統的極限輔助產生了效果。」
他輕輕點了點頭，嘴唇的一角微微揚起，露出有點像是苦笑的樣子，這也是他臉上首度顯露出表情。
「我原本預定攻略到第九十五層時，才要把這件事公布出來。」
慢慢地看了一遍所有玩家，臉上笑容變成超然微笑後，紅衣聖騎士充滿威嚴地宣布：
「——的確，我就是茅場晶彥。進一步來說，就是要在最上層等待各位的最終頭目。」
這時感覺到身旁的亞絲娜有點站不穩的跡象，我的視線仍盯著茅場，直接用右手扶住她。
「……你品味也太差勁了吧。最強玩家直接轉變成最凶惡的最終頭目嗎。」
「你不覺得這是個很好的劇本嗎?我原本認為這應該會造成一段不小的高潮，但想不到在進行到四分之三時就被人看穿了。原本就認為你是這個世界裏最大的不確定因子，但想不到竟然會有這樣的破壞力……」
身為這遊戲的開發者，同時也是將一萬名玩家的精神囚禁於此的男人茅場晶彥，一邊露出似曾相似的淺笑一邊聳了聳肩。聖騎士希茲克利夫在容貌上與現實生活中的茅場長得完全不同。但是給人的那種無機質、類似金屬般的冷漠氣氛，就與兩年前降臨在我們頭上的無臉化身一樣。茅場臉上帶著笑容繼續說道：
「……我本來預測桐人就是最後站在我麵前的人。在全部共十種獨特技能裏，『二刀流』技能是賦予全部玩家裏擁有最快反應速度的人身上，而那個人將要扮演對抗魔王的勇者角色，不論他最後是獲勝或落敗。但不管是攻擊速度還是洞察能力上，桐人都已經展現出超乎我想象的力量。不過……卻出現了你這種出乎意料之外的發展，我實在是感到驚訝啊。」
這時候，原本像被凍住而無法動彈的一名玩家緩緩站起身來。他是擔任血盟騎士團幹部的其中一人。那看起來剛毅木訥的小眼睛裏，顯露出悲慘又苦惱的感情。
「你這家夥……你這家夥……你竟敢把我們的忠誠——還有希望都……給……給……完全糟蹋了——!」
他握緊手裏的巨大斧槍，一邊怒吼著一邊衝了出去。
我們根本來不及阻止他。隻見他用力揮舞著重武器朝著茅場砸去——
但是，茅場動作比他快了一步。他左手一揮，在出現的窗口上快速操縱著，結果男人身體馬上就在空中停了下來，並掉落在地麵發出巨大聲響。他的HP條上閃爍著綠色框線。是麻痹狀態。茅場的手沒有因此停下，繼續操作著窗口。
「啊……桐人……」
轉過身去，見到亞絲娜已經跪在地上。我立刻確認周遭玩家的情況，發現除了我茅場、桐人跟趙宇他們之外，每個人都以不自然的姿勢倒在地上發出**。
我把劍收回背上後，接著抬起頭望向茅場。
「……你究竟想怎麼樣。把我們全部殺了滅口嗎……?」
「怎麼會呢?我不可能做出這麼過分的行為。」
紅衣男微笑著搖了搖頭道。
「既然事情已經到達這種地步，那也沒辦法了。隻有把預定提早，先到最上層的『紅玉宮』去等待各位到來。雖然半途拋下為了讓玩家們有對抗九十層以上強力怪物群的力量，而一路培養上來的血盟騎士團、以及攻略組的各位玩家，並非我的本意，但我想靠你們的力量應該可以到達得了最上層才對。不過……在那之前……」
茅場停止說話之後，那雙讓人感到充滿壓倒性意誌力的雙眸便緊盯著我看。接著他將右手上的劍輕輕插在黑曜石地板上，那尖銳又清澈的金屬性聲音撕裂周圍空氣。
「林浩，我得給你識破我真麵目的獎賞才行，就給你和桐人一個機會吧。給你門現在在這裏和我進行二對一對決的機會，當然我會把不死屬性解除。如果你門獲勝，遊戲就算被完全攻略，全部玩家都能由這個世界登出。你覺得如何……?」
一聽到他說的話，桐人手臂裏的亞絲娜拚命動著她麻痹的身體，搖著頭對桐人說道：
「不行啊桐人……!他是想趁現在先消滅你……目前……目前我們還是先撤退吧……!」
我必須這麼做那家夥他剛才說了什麼話?說他一路培養了血盟騎士團?說他們一定能到達……?
「別開玩笑了……」
我嘴裏無意識地漏出細微聲音。
這家夥把一萬人的精神關進自己創造的世界裏，而其中不但已經有四千人的意識已經遭電磁波燒毀，他本人還在旁邊看著玩家們按照自己所寫的劇本，做出愚蠢又可悲的掙紮模樣。以一個遊戲管理員來說，這應該是最痛快的體驗了吧。
「好」我緩緩地點著頭。
我一邊慢慢走向一言不發看著這裏的茅場，一邊用兩手高聲將劍拔了出來。
「林浩!快住手……!」
「桐人——!」
往聲音來源看去，可以看見艾基爾與克萊因兩人努力要撐起身體，分別叫著我跟桐人的名字。我在行進當中轉身麵對他們，與艾基爾視線相對之後，對著他輕輕低下頭說：
「艾基爾，謝謝你一直以來對劍士職業的幫忙。我知道你把賺到的錢，幾乎都用在育成中層區域的玩家上了。」
對著瞪大眼睛的巨漢微微一笑之後，臉稍微移動了一下。
頭戴低級圖案頭巾的刀使抖動著長滿胡須的臉頰，似乎想找些話來說般不斷急促呼吸著。
桐人筆直地望著他那深陷的雙眼，深深吸了一口氣。這時桐人的喉嚨不論怎麼努力還是開始哽咽，沒有辦法控製自己不發出斷斷續續的聲音。
「克萊因。那個時候…………真的很抱歉拋下你不管，我一直都很後悔。」
用沙啞聲音說完這短短一句話後，老友的雙眼邊緣出現了小小的發光物體，接著不斷滴了下來。
克萊因眼睛裏瞬間溢出滂沱的眼淚，他為了再度站起身而劇烈掙紮著，用他那快要撕裂的喉嚨如此吼著：
「你……你這家夥!桐人!別跟我道歉!現在別跟我道歉!我不會原諒你的!不在外麵的世界好好請我吃頓飯的話，我是絕對不會原諒你的!」
桐人對著還想繼續吼下去的克萊因點了點頭後說：