宋紹興十一年（1141）二月的一天，當朝宰相秦檜以“不服詔命”和“蓄意謀反”的罪名，在朝庭上彈劾率兵抗金的名將嶽飛。文武大臣有的懼怕秦檜的勢力，不敢為嶽飛保本；有的想保本，卻又不清楚嶽飛率兵在外的詳情。就在秦檜奏請皇上削奪嶽飛兵權的時候，一名從七品的小吏竟出麵諍諫起來。
這位小吏名叫辛次膺，官居規諫諷諭的右正言之職。正言官對大臣上奏中的過錯應麵帶微笑、點到為止。不想今日辛次膺卻是一臉怒色，駁斥秦檜無憑無據的空加罪名，誣陷苦戰在沙場的功臣，有害於抗金大業。他的言詞之激烈，不僅讓文武百官心驚，就連高宗皇帝趙構也不得不佩服他的膽量。
辛次膺秉正無私，敢於直言，平日極受朝臣們的看重。秦檜在朝堂上不便報複，回府想了想，又決定籠絡他為已用。他找來妻子的侄兒，讓他送百兩黃金到辛次膺家，說自己敬佩辛次膺是個人才，明日奏請皇上為他加官，並保他前途無量。
秦檜做夢也沒有想到，第二天早朝，辛次膺把百兩黃金帶到了朝堂上，當眾彈劾他結堂營私。辛次膺的舉動驚呆了文武百官。秦檜又氣又惱，立即反咬一口，說辛次膺誣陷大臣，心存歹意。秦檜的妻侄被喚上金殿，也矢口否認去過辛次膺家。一時間，辛次膺成了眾矢之的。趙構本來就信賴秦檜，他不相信當朝首相會向一名從七品的小吏行賄結私。當即傳旨：黃金沒收入官庫，將辛次膺削職為民，趕出朝庭。
辛次膺滿腹冤憤回到家中，把彈劾秦檜被罷官的事對妻兒講了。他擔心佞臣當道，危害國家。更擔心抗金的將領被奪了兵權，金兵會乘勢南侵。然而，被罷了官的小吏擔心什麼也沒有用了。官舍要退出，近處又無親友投奔，一家人商議後，決定回山東掖縣（今萊州市）老家。就在他們一家人收拾行囊的時候，他的好友陳康伯來了。
陳康伯和秦檜在太學時曾是學友。因看不慣秦檜得勢後的惡劣行徑，不肯與他同流合汙，一直受到秦檜的壓置。他深知秦檜善使陰招害人，怕辛次膺一家在路上遭毒手，便從自家帶了車，親自將辛次膺一家送到了揚州，在運河上囑咐船家一路小心，才同辛次膺灑淚分別。
走運河去山東必經楚州（今江蘇淮安），楚州是宋、金兩國交界之地。河道的關卡上，金兵正對南來行人嚴加盤查。辛次膺的船剛到這裏，一個金兵小頭目喝住了他，然後對著手中一幅畫像仔細看了看，立刻招來幾名金兵，把辛次膺一家綁了。
金兵把辛次膺一家押上了河岸，拖到堤下荒草坡上正要舉刀殺人，不想卻被過路的一位軍官喝住。這位軍官問了帶兵小頭目幾句，便讓暫止行刑，拿了他手中的圖像匆匆進城去了。
過了一回，這位將軍從城中回來了。他拿來軍帥的赦令，讓小頭目帶兵回去，金兵剛離開，這位軍官就跪倒在辛次膺麵前。
辛次膺不認識這位金國的軍官，不知他為何要救他一家性命。軍官說了名字，他才想了起來。
這位軍官名叫徒單克寧，本是女真人。其先族遷居在掖縣。他幼時上學起名叫習顯。十多歲時，他同幾個頑童在河邊洗澡不慎滾到深水中，被當時在家務農的辛次膺救了。後來辛次膺出士入仕，帶上妻兒離開家鄉。不想一別多年，他們一家又被習顯救了性命。
當晚，習顯在驛館擺了酒宴，款待辛次膺一家。灑宴中，他說自己的舅舅完顏希尹是金國右丞相。招他進宮做了皇室侍衛。金國皇帝看他穩重能幹，封他為宿州（今安徽宿縣）防禦使。今日領三省事的梁王（即兀術）詔令來此議防禦事，未想竟在此遇到辛次膺一家。
辛次膺感到今天的險事十分蹊蹺。他不知金兵如何知道自己的姓名，更不知何人畫了他一家人的圖像。習顯酒喝多了，笑了笑說：“你朝秦檜派人送來圖像，請求梁王截殺你們一家。幸虧我和梁王交情甚厚，才拿來了赦令。”說著話他從懷中拿出了畫像，辛次膺看了畫像上秦檜寫的幾行字，驚得差點叫出聲來。他怎麼也想不到本朝宰相竟與敵國私通。習顯見他怔怔地不言語，把圖像揉成一團，丟在牆角，醉言醉語地說：“秦檜在我朝奚六路軍帥撻懶帳下隻是個畫地圖的。撻懶派他回去，未想到大宋皇帝竟讓他當了宰相。”說罷連連搖頭。
聽了習顯這些話，辛次膺更加心驚。當年金兵攻破京城，秦檜與皇室人等一塊被虜往金國，後來他說是殺了看守的金兵，奪了船逃回來的。聽習顯酒後失言這些話，秦檜分明是金國派回來的。想到秦檜得勢後處處打擊抗金的大臣，時時陷害抗金將領的事實，再看看牆角的圖像，他猛地明白了：秦檜是金國派回來的奸細。
借習顯一點離席的時間，辛次膺撿起圖像藏於懷中。他覺得應該趕快回京，把這些機密報告朝廷。然而他又想到，僅憑圖像和聽到的話，是扳不倒秦檜的。他決定去習顯帳下做事，伺機查清秦檜降金的全部秘密。