劉備對於呂布，可謂限製得非常厲害。呂布初至徐州，劉備就又把他牢牢地摁在小沛之內，不讓其有所作為。當時呂布所擁有的兵力不足兩千，正是一心想擴大軍勢、整頓實力的時候，但由於劉備或明或暗的幹涉，大半年過後，呂布的兵力依然隻有兩千五百左右。呂布雖然心懷憤懣，但無奈寄人籬下，也別無他法。加上一旁陳宮的勸說，因此對於劉備的作為，呂布隻能忍氣吞聲，恨恨作罷。
直至傳出曹操要攻打徐州的消息，劉備才徹底放開了對呂布的限製，而呂布也趁機大肆招兵買馬，到曹操大軍攻克彭城之時，呂布麾下所擁有的兵馬已逾四千之眾。
不過這些兵馬對於呂布來說，還是顯得太少了。而且這四千人中有近一半都是新兵，在戰場上打打順風仗或許還行，一旦麵臨危險，他們根本成不了任何氣候。
此時劉備讓自己去對抗曹操，呂布一點都不意外，陳宮早就對他提過，劉備突然對自己的擴展不再有所限製，其用意就是讓自己當肉盾，使其能在曹操麵前獲得更多苟延殘喘的時間。可要知道，呂布此時隻有區區四千人，而曹操可整整有五萬大軍啊！
但呂布還有其他的選擇麼？事到如今，他隻有戰鬥和投降兩條路可以走。讓他投降曹操，以呂布的傲氣來說，雖然並非沒有可能，但必須要到山窮水盡，徹底走投無路的情況下他才會這樣做。而現在情況雖然糟糕透頂，但還沒到徹底絕望的局麵。更何況，呂布手下還有一個陳宮，陳宮其人可是視曹操如死敵的，他們兩人之間基本上沒有什麼可以轉圜的餘地。
小沛，別稱沛縣，也是徐州境內一座較為有名的城池，其傳奇色彩不下彭城。沛縣是漢高祖劉邦的故鄉，其麾下重臣蕭何、曹參、樊噲、周勃等人也都是沛縣人。後世的明太祖朱元璋，其本人雖不是生於沛縣，但傳聞其祖上卻為沛縣人，因此沛縣在後世有著“漢湯沐邑，明先世家”的崇高讚譽。一座城池，出了兩位開國之君，想想對於城中的居民而言，那是何等有光彩的事。
當然，現在距離朱元璋出生還有這足足一千一百多年的光陰，如今的小沛，正值風雨飄搖之時。呂布在小沛城中，要以其區區四千軍勢，直麵曹操的五萬大軍！
勝算何其渺茫也！想當初，呂布在濮陽麵對曹操回援兗州的大軍，彼時雙方的實力懸殊遠沒有如今來的巨大，但呂布還不是輸了，而且是慘敗收場。而現在呂布的軍力更是不足曹操的一成，可以說在曹軍麵前，呂布即使個人實力再怎麼勇猛無敵，也無異於是螳臂當車。
或許是連劉備在最後時刻終於覺得這樣對待呂布實在是太不厚道，於是令陳到領四千人馬進入小沛為援。這樣一來，小沛城內就有了八千守軍。八千人在城中死守的話，多少是能堅持一會了。而劉備最終也向呂布表達了自己的意思：“如若小沛終不可守，即率軍撤往下邳，在下邳與曹軍決一死戰。”
對於曹操而言，雖然隻要揮軍攻克下邳，那麼基本上就等同於占據了整個徐州，而從彭城進攻下邳，未必要經過小沛。曹操大可置呂布所在的小沛於不顧，直接進攻下邳。但是駐紮在小沛的呂布始終是曹操心中的一根刺，謹慎是曹操的個性特點之一，在進攻下邳之前，他要將一切後顧之憂盡數鏟除。