鬥轉星移，時間很快就步入了涼風習習的秋季。
興平元年（公元194年）九月末，曹操同時展開兩回軍事行動，西征宛城，東伐袁術。
袁術最近一直蠢蠢欲動，很不安分，曹操早就想狠狠收拾他一頓了，遂令夏侯惇為主將，牛金、臧霸、李通、呂虔副之，程昱為參軍，起兵兩萬攻向淮南。
至於宛城，在原本的曆史上為張濟之侄張繡擁有，然而在當下之時空中，張繡早已死於典韋之手，而張濟昔日也在洛陽城外被曹操大軍所殺，所以現今宛城乃是為劉表所掌控。
宛城乃是連接荊楚和中原地區的樞紐所在，無論對曹操還是劉表而言，宛城都是一個十分關鍵的戰略要衝。若曹操占據宛城，則隨時能揮兵南下，攻打荊州。反之亦然，宛城在劉表手上的話，對方便能隨時進犯中原。
所以對於宛城，曹操必須要將其掌握在手中。曹操深知自己將來在北方最大的強敵隻有可能是袁紹無疑，他與袁紹之間遲早要發生一場激烈的大戰，曹操絕不希望自己在和袁紹決戰時後方還要麵臨劉表的威脅。
荊州較之於淮南，無論是疆域還是實力都遠勝於之。對於袁術，曹操並不忌憚，然劉表則不同。如若讓劉表掌握著一座能隨時讓許昌陷入危機的城池，恐怕異日與袁紹決戰之時，曹操每時每刻都將寢食難安，唯恐後方有失。
所以，宛城一定要奪下！
而劉表顯然也很清楚完成的重要性，所以遣派其侄劉磐率一萬五千士兵守護宛城，並任命劉磐為宛城太守。
劉磐為人驍勇，深得劉表信任，在原本曆史上，劉表授其為長沙太守，將其作為荊州東南方的屏障。然而現在宛城的重要性遠勝於長沙，必須要有一員心腹重將守衛才可。蔡瑁、文聘不能輕離襄陽，黃祖則要待在江夏防衛江東孫氏的侵攻，思來想去，劉表最終將劉磐從長沙調至宛城，以禦曹操。
而對宛城誌在必得的曹操，此番命高順為主將，於禁、樂進、曹昂副之，夏侯蘭、胡車兒為先鋒，賈詡為參軍，同樣起精兵兩萬，攻打宛城。
其實若給高順配參軍，郭嘉無疑是最合適的人選。郭嘉不像荀彧那般需要時刻坐鎮於朝堂之中，而且他和高順彼此之間關係密切，配合起來定然嫻熟。隻可惜郭嘉近期不幸染疾，無法隨軍出行，隻能另用他人。曹操倒也大方，令高順在眾多謀臣中自行挑選一人作為參軍。既然是自由選擇，高順當然挑中了在智謀上與鬼才齊名的毒士賈詡。
對於賈詡，曹操並不信任，如果是自己指派的話，怕是絕不會讓此人擔任參軍一職。不過既然高順堅持，自己也不會強加反對，那賈詡也是聰明人，如今自己勢強而劉表勢弱，料他也不會像之前侍奉李傕時那樣做出臨陣變節之類的事來。假若此番對付的不是劉表而是袁紹，高順還是挑選賈詡做參軍的話，曹操對此或許就要好好斟酌一番了。
北方的袁紹始終是不能忽視的強大存在，曹操最顧忌的還是袁紹趁自軍出兵之機，南下攻打自己，因此北方的防線也絲毫沒有放鬆。幸好之前征伐徐州過程較為順利，無論是軍力還是民力都未消耗太多，故而曹操此番在抵禦北方的同時，還有餘力同時支撐兩線作戰。當然，如若袁紹大軍真的南下，這兩支外出作戰的軍勢恐怕也是要立馬折回的吧。
對於此番被指命為征伐宛城的主將，高順可一點都開心不起來。要知道曹銘懷胎已達半年之久，誰能預料戰爭會耗費多少時間，高順雖然熱衷於功名，但也不願意自己第一個孩子出生的時候自己沒能陪在身邊。
高順也不是沒有抗爭過，他曾將自己心中的想法告訴曹操，希望他能重新任命其他人為主將，讓自己留守許都。
不過對此，曹操並不領情。
“軍令已下，豈能朝令夕改！”曹操毫不客氣地回絕了高順的請求，連一點反駁的餘地都不給高順留下。
沒道理啊，按理說一個女人懷孕的時候，最需要丈夫的關懷了。而曹操是個妹控無疑，怎麼會在自己妹妹有孕的時候，把她的丈夫趕到外麵去打仗呢？
其實曹操是在嫉妒高順這混蛋呢，憑什麼大美女貂蟬就這樣平白無故地被他納了？如果是自己帳下其他將領，曹操大不了發發牢騷也就罷了，可高順那小子偏偏是自己的妹夫啊，這讓曹操很是不爽。