由於穎州府的地理偏遠，因此在這次長江中水災中到是沒有被淹，成為少有的安全地區，不過也正因為如此，在水災發生之後，有大量鳳陽府、廬州府、六安州等地的災民都湧入穎州府。
而這麼多的災民湧入，穎州府當然也安置不了，何況這時其他各省均有水災，也幫不了穎州府，同時也造成了大量的社會矛盾，而就在這時，紅蓮教的首腦們以和散道土等宗教人士的麵貌出現，這也是白蓮教的一個特點，教眾常作和散道士的裝扮，以混淆視聽，隻是還沒有人著教士的裝扮。然後更以治病、超度、施粥、救濟等名議，在災民中廣收信徒。
這些首腦們都會一些醫道之術，而且也預備了一些糧食，加上能會道帶忽悠，並編造了一些如下大亂，彌勒佛轉世，蓮花聖母下凡救世之類的神話洗腦，這些套路紅蓮教的首腦們早己經用滾熟了，因此隻用了10餘的時間，就招收了近萬名信徒，並從中選擇了2、3000身強力壯，且被洗腦較重的青壯男子，給他們較多的食物，讓他們養好身體，並且組織習武訓練，作為自己的骨幹力量。
這時紅蓮教準備的糧食也基本耗光了，畢競紅蓮教的首腦們雖然有些資產，但也都不是什麼腰纏萬貫的人，何況現在各地的糧價飛漲，就是有錢也買不到多少糧食。當然紅蓮教的首腦們本質也不是為救災，而是借救災聚集教眾起事，因此現在準備得差不多了，於是紅蓮教的首腦們指揮教眾進攻鄉村的大戶。當然還是會製造一些雙方衝突，或指認對方為妖魔鬼怪之類的借口。
而在連續搶了好幾家大戶之後，紅蓮教不僅又控製了不少糧食，並且在穎州地區也打出了一些聲望，因此又可以招集到更多的災民信徒，很快信徒人數就擴大到2萬餘人，骨幹力量的人數也超過了5000，這時紅蓮教的首腦們也覺得時機成熟，於是開始向穎州府的府治阜陽城發動進攻。
紅蓮教的活動，穎州府的地方官員們多少也有些耳聞，但並沒有太注意，在災荒之年，出家人出來施粥舍藥、治病救人、傳教授徒，都是常有的事情，而且這些行為還有助於安撫災民，穩定地方，自然更是沒有阻止的道理，而有大戶被搶，一則發生在城外的鄉村，一時消息傳不到城市，二則這種事情在災荒之年也是施空見慣，官府是沒有精力來管了，隻能自求多福了，自己隻把城守好就校
但這時紅蓮教已有一部份教眾混入阜陽，到了晚間，在城中放火，與外麵進攻的教眾裏應外合，一舉就拿下了阜陽城。
占領了城市，就可以獲得更多的資源，可以招集到更多的信徒，因此紅蓮教的隊伍也越擴越大，達到10餘萬人，並且還獲得了少量的槍支彈藥，同時又攻占了太和、穎上、蒙城等地，基本控製了穎州府的全境。
而就在這時，華東也進入安徽救災，在廬州、鳳陽建立了災民安置營，因此災民也就不再向穎州府流動，而紅蓮教的隊伍擴大到10餘萬之後，就失去了來源，擴張的速度也停滯下束。
當然這時紅蓮教的隊伍人數也不少了，但首腦們都清楚，隻靠搶掠是不可能長期維持這麼一支龐大的隊伍，因此必須向周邊進一步擴張，但在擴張方式上首腦們發生了矛盾，有人主張用武力進攻的方式，畢競現在紅蓮教的隊伍己擴大到了10萬餘人，有足夠的軍隊發動戰爭；但也有人認為還是應采取穎州府模式，先以傳教、救助的名議招集教徒，然後發動起事，穎州府可以做為紅蓮教的基地，為各地的行動支援。畢竟穎州府的東邊是鳳陽府、東南是廬州府，南麵是六安州；西部和北部都是河南省。但周邊要麼是華東的地盤，要麼是設置了安置營，這個時候紅蓮教的首腦們的頭腦還是清醒的，知道華東不是好惹的，於是最終還是決定采用穎州府模式，向穎州府的四邊擴張。
但紅蓮教的這次擴張極不順利，因為鳳陽府、廬州府都有災民安置營，己經收容了大量的災民，也包括一部份從六和州逃離過來的災民，畢竟能夠生存下來，民眾最多對和散道士尊重一些，對什麼彌勒佛轉世，蓮花聖母下凡救世之類的洗腦神話，也就是當個故事來聽聽，但要他們去信奉彌勒佛、蓮花聖母什麼的，是沒有人願意幹府，因此紅蓮教在這裏根本招集不到多少信徒，忙活了近20餘，招集