阿圖爾·叔本華，1788年2月生於但澤(現波蘭的格但斯克，當時是德國領土)。父親是一個大商人，母親是一個頗有才氣的女作家。由於父母的性格不合，所以時常借著娛樂活動來減少相互間的摩擦，旅行就更是他們的家常便飯。就這樣，叔本華從小不得不時常隨著父母四處出遊。據說他的父親相貌長得令人不敢恭維，且脾氣也很暴躁，而他的母親則聰明美麗，且富文學才華，外國語也說得很流利。叔本華自己也曾說過：“我的性格遺傳自父親，而我的智慧則遺傳自母親。”這大概正是他自己特色的寫照，如果確定是這樣的話，那麼，叔本華在先天就已經播下了“怪癖”和“天才”的種子了。
叔本華8歲那年，隨父母遊曆，途經法國，在巴黎近郊滯留了一段時間，其父為了兒子能徹底學會法文，便把他托付給一位商業上的朋友，自己則攜妻返回到漢堡。叔本華在此處生活、學習了差不多兩年。據他自己稱，這是他一生中最最愉快、最值得回憶的一段歡樂時光。之後，他回到了漢堡的父母身邊，並在父親的刻意安排下，進入到一所商業學校讀書，以便將來能繼承父業。由於叔本華的父親是商界名流，母親又與文藝界人士素有往來，所以他家中常有名人雅土來往。也許就是因為這種環境，使得叔本華開始嫌惡商業生活的庸俗和那種世俗味道，心裏從此便埋下了做學問的種子，就連學校裏的老師，也從這位小小年紀的人的身上發現出他的哲學天才來。但是，叔本華的父親堅持不讓其獨子棄商從文。直到1804年秋，他的父親去世後，叔本華才脫離開囚役般的從商生活，真正踏上了學術研究之路。
歸納、總結叔本華的哲學思想，可以由下麵幾句話來描述：人生是意欲(或稱之為意誌)的表現，意誌又是無法滿足的淵藪；而人生卻又總是去追求這種無法滿足的淵藪。所以，人生即是一大痛苦。叔本華，這樣一位一生不為吃、喝擔憂，不為奔走掛慮，不為仕途操心的哲學家，卻把人生描繪得如此灰暗，把幸福看得如此一錢不值，著實讓人感到驚奇。那麼，他究竟有什麼樣的內心世界呢？
叔本華的哲學以及一切細節，都在他的那本代表作《作為意誌和表象的世界》裏有了充分的說明。盡管此書的出版時間是在1818年尾，但是，這本書的基本概念卻早在差不多4年前就已經在叔本華的腦海中形成了。1816年，叔本華正值28歲。可是，縱觀他後來寫的一切東西，我們不難看出，都是在證實或解釋他在《作為意誌和表象的世界》裏的哲學思想，在那些著作中，這種哲學思想始終沒有變動，既沒有增加點什麼，也沒有減少點什麼。到了70歲的時候，他心裏仍然讓28歲時的觀念全部給占據著，雖然他在這數十年中，仍然不斷地獲得新的更多的知識，但都絲毫沒有改變過他內心的一切。他的哲學思想主要表現在4個方麵，這就是：唯我主義的唯心論、唯意誌論的哲學體係、反理性主義的哲學立場和悲觀主義的人生觀。