嘉興府，海鹽縣郊外。
這時己進入十二月中間，接近新年，家家戶戶都忙看辦理年貨，田野裏己經沒有人在勞動。而正有一抬兩人小轎，前後呼擁著十餘個從人中，現在田間的道路上行走著。
坐在轎子裏的人姓馬，名勝，是海鹽縣馬家寨寨主馬賀強的三兒子。因為現在馬賀強以經占據了海鹽縣，馬家也都搬到了海鹽縣居任，因此這時馬勝也正趕向海鹽縣去，不過馬勝的目地，並不僅僅是與家人團聚，歡度新年，而是另有要事。
馬勝是崇禎九年（1640年）考上了秀材，也使馬家從一個普通的地方土財主，一舉晉升為正式的鄉紳門第。雖然隨後馬勝參加了二次省試，但都沒能考上舉人，但馬賀強上下使錢，加上又攀上了馬士英的關係，因此也為馬勝在嘉興府裏謀了一個書辦的差事。同時馬賀強自己也撈到了一個團使的職位，又花錢給另兩個兒子馬猛和馬勇弄了武舉的名頭，一家人也都有了正式的身份。
而馬家也是從那時開始時，開使發達起來，現在以經擁有土地八萬三千多畝，還著代理了馬家寨周也十七個村子裏稅賦，控製了三個鹽團，家資也積十數萬。
就在昨天，馬勝在嘉興府接到了杭州府推官蘭秉浩的書信，這才知道，新任的浙冮總兵商毅似乎在挑馬家的眼了，因此馬勝也不敢大意，趕忙回到馬家寨來找父親商議。
那知他回到馬家寨之後才知道，這時馬賀強、馬猛、馬勇都以經搬到了海鹽縣。不過從留守馬家寨的家人那裏，馬勝得知馬家寨和造船廠發生衝突的事情，馬勝也不禁大驚失驚，老爹和老哥這事可辦得太冒失了，怪不得商毅要找馬家的事，因此趕快又趕奔海鹽縣。
因為攀上了馬士英的關糸，雖然馬賀強屈身低了一輩，但好處也是顯而易見，嘉興府的地方官員對馬家的態度都恭敬了起來，來打秋風的更是沒有，遇逢大事海鹽縣的知縣大人還要專程派人來請馬賀強去商議, 底下的差役們更是恭恭敬敬，見了麵都是馬老爺長馬老爺短的。因此馬賀強也不覺脾氣見長，漸漸有些不把地方官員放在眼裏了。
但馬勝到底是讀過幾天書，也上過杭州參加省試，而且又在嘉興府裏混了幾年事，見識目光都開闊了不少。當然知道父兄的這種態度可不是好事。雖然馬家攀上了馬士英這棵大樹，但馬士英隻是鳳陽總督，不能直接幹涉浙江的事情。因此和地方官員搞好關糸，也能少去許多麻煩。官場嘛，不都是人抬人高嗎？
由其是這一回，父兄不知是那根弦不對，居然惹到商毅的頭上來了，不用問一定兩個兄長做的好事，這幾年自己兩個兄長也確定太不像話了，簡直就是把眼睛長到腦門頂上，見了縣太爺都是一付淩氣淩人的樣子。但這商毅是好得罪的嗎？
盡管馬勝對天下大勢認識得還不完全淸楚，但也知道商毅手裏有兵，又能打仗，現在是浙冮總兵，在浙江巡府沒到任之前，他就是浙江的最大的官員。另外商毅的背景也同樣不小，他是吳甡的同黨，吳甡是什麼人，那可是朝廷的大學士，管轄五省的督師，還是東林黨的領袖之一，這麼深的關係，就是馬士英也不敢輕易得罪商毅。父兄這不是找死嗎？
因此馬勝坐在轎子裏，心裏也在盤算，到了海鹽以後，怎樣把兩個兄長訓訴一頓，然後想辦法來彌補和商毅的關係。不過以馬勝這幾年在嘉興府當差的經驗來看，事情還大有挽回的餘地，因為馬家寨的人雖然到造船廠去鬧過幾回事，但並沒有把造船廠怎麼樣，相反自己還吃了不少虧。因此事情還不算大。托托人情，再花些銀錢，應該就能把商毅這邊給疏通順了。
同時馬勝也相信，商毅也不會做得太絕，畢竟自己家也裏地方鄉紳，也能為官府出不少力，不管是誰在浙江當官，想坐穩位置，就不能把鄉紳得罪的太狠了。這是官場的潛規則，商毅也不例外。
馬勝正在轎子裏想著，忽然聽見轎窗邊有人道：“少爺，您看，這兒有好多軍隊。”
馬勝怔了一怔，急忙挑起轎簾，向外看去，果然見前方塵土飛揚，隱隱約約有一支軍隊，正在向馬家寨的方向前進而來。馬勝也不禁嚇了一跳，這是那裏來的軍隊，難到是強盜嗎？他們這是要去馬家寨嗎？會不會是商毅派來的人馬？想到這裏，馬勝也不覺得心中一緊，趕忙從橋子裏鑽了出來，道：“快，快跑，找地方躲起來，可千萬不要被他們抓到了。”
幾個跟差還沒有反應過來，有一個人道：“少爺，那這轎子呢？”
馬勝跺了跺腳，道：“不要了，不要了，扔到一邊去，趕緊跑吧。”
果然等一行人還沒有跑出一百多步，隻聽身後傳來一陣喊聲：“站住，不許跑了。”緊接著隻聽“叭、叭” 幾聲響，馬勝身邊的一個家?S丁忽然慘叫了一聲，撲倒在地上。
馬勝頭腦中立刻閃出了一個念頭，他們用的是火銃，一般的強盜哪裏來的火銃，隻有正規的軍隊才有火銃。難到這真是商毅派來的人馬嗎？商毅真的這麼狠，隻為了這麼一點小事，就要把馬家寨給剿了嗎？但現在馬勝也來不及細想，撒開兩條腿，拚命的向前跑去。而在他的身後，喊聲、腳步聲、槍聲也一下子都響了起來。