就在羅遠斌進攻盱眙受挫的時候，付責牽製清軍，配合進攻的第四軍，在軍長周少桓的指揮下，到是取得了不錯的戰績。
這個時候，周少桓己經在山東獨當一麵快兩年時間，除了在弘光元年（1645年）初，阿巴泰率軍進取山東，雙方進行了激烈的戰鬥之後，清廷的主要目標就放在江淮和江南戰場，急於南下消滅南京的弘光朝孜。而對山東戰場，以固守濟南，擋住商家軍從山東北上的路線就行了。並不要求能夠馬上奪取山東。
駐守山東的清軍主將阿巴泰也領教了商家軍的厲害，雖然現在山東的兵力有近七萬人，但真正有戰鬥力的滿漢旗軍隻有一萬多人，其他都是降軍或是山東的地方軍隊，連綠營都不如，而且也沒有足夠的火器，因此阿巴泰也沒有再向商家軍發動進攻，隻是利用手頭上有限的實力，守住濟南和青州。不過也在盡力的挑選精壯年輕士兵，加緊訓練，提高他們的戰鬥力。
而隨後江淮戰役發生，山東商家軍的主要精力是配合江淮戰場作戰，吸引和牽製清軍的兵力，並且趁機在山東擴大領土，北方難以得到發展的情況下，就把注意力集中在南方的魯南地區。
在商毅擴軍的時候，山東戰區編製了第四、第五兩個軍，共計約四萬五千左右的兵力。盡管在名議上，周少桓兼任這兩個軍的軍長，但實際的分工是，周少桓帶領第四軍在魯南地區配合江淮戰場作戰，並尋找機會擴大山東根據地的麵積。而童大勇以第五軍副軍長的名議，帶領第五軍，駐守青州北部，和阿巴泰對持。
在過去的一年多時間裏，周少桓指揮著第四軍，轉戰魯南地區，先後發動了十幾次戰鬥，雖然戰鬥和規模都不大，但卻是屢戰屢勝，奪取了沂州、費縣、嶧縣、郯城、贛榆等地。現在商家軍在山東地區占領了登州府、萊州府、青州府大部，充州府東南部，一共約有近八萬多平方公裏的土地，人口約三百萬左右。並且成立了一係列的工廠，基本可以做到自己自足。
同時山東戰區的兵力，也增加到了五個師，四個旅、一個特種兵團，總兵力己經超過了八萬，另外還有三個預備旅。其中第四軍轄第二師、第十一師、第十四師、第二、四旅、騎兵旅和特種兵團。第五軍轄第八師，第十師、第七、十二旅。
而這一次，第四軍的任務是配和江北戰區，進攻海州，再度打通蘇北和魯南的聯係。周少桓也出動二個師、二個旅、一個特種兵團，共計三萬部隊。
海州江淮戰役之後，一度被商家軍占領，成為由浙江通向山東的海路航線上的一個中轉站，但在南京戰役其間，又被清軍奪走。現在商家軍要再度奪回海州。
而這時在江北戰場的淸軍實力也發生了極大的變化，由於吳三桂渡江支援江南戰場，清軍在江北的兵力銳減了四成，由餘兵力不足，多鐸也不得不收縮防線，集中力量守衛黃河南岸和淮河兩岸的地區，而對黃河北岸的沿海地區，隻能放棄。因此清軍和商家軍不同，並不重視沿海地區。
因此周少桓的部隊打到海州之後，十分輕鬆的攻破了海州的防線，又一次把海州奪回到商家軍的掌握之中。隨後周少桓又指揮部隊，攻取了海州西南的沭陽，從而也鞏固了海州地區。並且也圓滿的完成了這次淮安戰役的配合任務。
但就在這時周少桓又收商毅的命令，得知現在羅遠斌進攻盱眙的戰鬥進行得非常不順利，恐怕清軍會趁機出兵來進攻揚州，因此命令周少桓繼續進攻宿遷和邳州，迫使清軍把兵力北調，紂減緩蘇北戰場的壓力，當然這一次作戰的目地並不是一定要攻取宿遷、邳州，因此不要與清軍硬拚，隻要調動了清軍的兵力就算完成了任務。
接到命令之後，周少桓也立刻開始準備新的戰鬥，盡管宿遷和邳州也在黃河北岸，但這兩個地方己經是徐州的外圍，由其是邳州，可以說是徐州東麵的門戶，因此清軍對這兩地還是留下了足夠的兵力駐守。而第四軍雖然連奪了海州、沭陽，但都沒有遇到過什麼像樣的抵抗，無論是體力還是兵力，都沒有消耗，同時戰士們也都讚足了勁，希望能夠好好打一仗
宿遷位於沭陽西麵約八十裏的地方，因此周少桓也首先把目標放在宿迀。
這時宿遷城裏有守軍一萬多人，主將是原來左良玉部下的大將李國英，現在被封為漢軍正紅旗甲喇章京。他當然知道宿遷是決不容有失的，因此一麵派人向多鐸求救，一麵在城中死守。