亞西爾·阿拉法特1929年8月27日出生於開羅。他父親的第一個夫人生了七個孩子，他排行第六。阿拉法特的祖父拉赫曼·古德瓦靠經商而發家，是當時加沙最富有的人之一。
1956年7月，阿拉法特完成了大學學業。在他卸去巴勒斯坦學生聯合會主席職務的同時，他又創立了巴勒斯坦畢業生聯合會並擔任主席。這樣，他可以和每一個阿拉伯國家甚至在歐洲的巴勒斯坦畢業生進行聯係和接觸。同時，他也在當時埃及最大的一家建築公司謀得了一份土木工程師的工作。
1956年10月，第二次阿以戰爭爆發。阿拉法特作為一名工程兵少尉親身參加了保衛塞得港的戰鬥。他的未爆彈處理技術受到很高評價並因此而得到提升。
戰爭一結束，阿拉法特便回絕了埃及軍隊的婉留，和瓦齊爾一起開始了創建巴勒斯坦地下抵抗組織的工作。
1966年2月，阿拉法特被陰謀卷入一起謀殺案，敘利亞官方以謀殺罪逮捕了阿拉法特、阿布·傑哈德以及其他20名創建法塔赫軍事組織的同事，決定密謀處死他們。
當越來越多的人知道了事情真相之後，敘利亞當局不得不釋放了這些人。
阿拉法特出獄後離開了敘利亞，他帶領一個法塔赫小分隊潛入以色列北部進行偵察。就在他們完成任務返回的途中又被黎巴嫩巡邏隊扣留並被投入了貝魯特的監獄。在那裏，阿拉決特經受了3個星期非人的折磨，直到黎巴嫩人發現這位化名為阿布·阿瑪爾的俘虜就是亞西爾·阿拉法特時，他才又重新獲得了自由。
不久以後，阿拉法特公開了他的真名，他被中央委員會任命為法塔赫的正式代言人。
1968年初，法塔赫在巴黎發表了一項正式聲明，提出了建立一個巴勒斯坦民主國家的主張。在法塔赫所設想的巴勒斯坦民主國家中，猶太民族可以作為社會中的一員與巴勒斯坦民族平等地和平地相處。阿拉伯語和希伯萊語均作為官方語言。猶太人亦可以作為總統。這實際上是巴勒斯坦人走上和解道路的開端。
然而，法塔赫的這一主張還不能代表當時大多數巴勒斯坦人的意願，這時的法塔赫還不是巴解組織的成員。在半年後舉行的巴勒斯坦全國委員會亦即巴勒斯坦人的流亡議會會議上，法塔赫的這一設想遭到了否決，理由是它作出了難以想象的讓步。
約旦事件後，巴勒斯坦人陷入了失望與憤怒，這種情緒將他們引上了另一條道路——進行恐怖活動。他們自認為找到了一件讓世界關注他們的武器。當時，以“黑九月”、“人陣”、“民陣”為代表的巴解內部的恐怖組織策劃了一係列舉世震驚的劫機、綁架、暗殺等事件，得到了越來越多的巴勒斯坦人，特別是那些被占領土上的年輕人的擁護。阿拉法特和許多巴解組織領導人都十分反感恐怖活動，他私下裏利用一切機會勸說那些恐怖組織的頭頭們放棄這種愚蠢的作法，但是，他不能公開站出來反對，對於那些極度失望的巴勒斯坦人來說，如果這樣做，阿拉法特將被整個抵抗運動所拋棄。最後，阿拉法特和他的同事們決定，參與到事態的進程中去，設法取得控製局勢的主動，然後關上恐怖的龍頭。
1969到1973年間，巴解組織因其一些派別的恐怖活動而在全世界遭到謾罵，阿拉法特本人無數次陷入以色列特務的暗殺陰謀中，黎巴嫩基督教派軍隊為了阻止巴解與穆斯林力量結盟而對其采取了軍事行動。正值此時，1973年10月，中東十月戰爭爆發，從而使巴解組織從可能的毀滅中得救，並給了阿拉法特以政治手段繼續進行鬥爭的機會。
十月戰爭之後，西方國家為了自己在這一地區的利益不得不為解決阿以衝突作一些努力。阿拉法特和他的同事們不失時機地作出了和解姿態，他們在一項聲明中暗示他們將接受失去故國70％土地的現實來換取在西岸和加沙建立一個他們自己的小型國家。