德妃不‘德’。
自打跨進浣花閣的大門，佳怡就好似踏入了深淵一般。
第一日，她伺候德妃洗漱。德妃指使蘭香把洗腳水潑了她一頭一臉；第二日，又借口她起得晚了，讓她在大太陽底下跪了一天。
平素，她端茶送水，德妃不是嫌濃就是嫌淡，幾次打翻青瓷茶盅，讓她跪在地上收拾。還常常出言嘲諷她：“我記得你說過，如果侍奉在我跟前，願提茶奉食，加衣打扇，不敢怠慢。現在不正是遂了你的心意嗎？”
人在矮簷下，不得不低頭。佳怡不敢辯駁，隻得處處小心。
最可惡的是蘭香。她隔三差五便要挑出些刺來，百般刁難。不是掌嘴，就是紮針。佳怡身上常常是舊傷未去，新痕又添，傷痕累累。
不過身處如此逆境，她反而漸漸樂觀起來。
忙完一天的活計。夜深時，她常常躺在簡陋的地鋪上，自我安慰一番。
她想：劉美人棄她不顧是情有可原的，誰也不願把‘隨時可能爆炸的火藥’放在自己身邊；雁兒揭發她是情有可原的，誰也不願身邊的姐妹是危險的奸細；德妃折磨她是情有可原的，誰也不想施了恩惠，卻得不到任何回報；她甚至也替惡毒的蘭香找了理由，覺得蘭香日日在德妃跟前伺候，不得不事事忍耐小心，有了委屈常常憋在心裏，無從訴說。所以，時不時地欺侮於她，發泄一下，也是情有可原的。
善良的佳怡替別人都找了理由，借此來自我安慰，倒也不覺得那麼難過了。她打起十萬分的精神，希望能找到時機，為自己改變眼前的逆境。
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六月初三時當朝太後娘娘的壽辰，怡寧宮熱鬧非凡。按照往年的慣例，各閣的妃嬪除了要敬獻壽禮，還要從本閣調派出兩名宮婢前往怡寧宮清潔打掃，做一些賀壽的幫襯之事，以示妃嬪們的孝心。
在其它各閣，種種差事是人人趨之若鶩。皆因太後娘娘慈善，每年總會發下一筆不菲的賞錢。在浣花閣，這個差事卻無人願接。
因為無論誰去，這筆賞錢總會落入暗香的腰包。暗香還借口去幫襯的宮婢自己的工作需要找人接替，所以，晚上回來還要再當值一夜。如此這般，誰想去呢？
於是，今年這個差事便落在了佳怡和一個新進的小宮女雙桃身上。
佳怡出了浣花閣，像飛出了樊籠的小鳥，心情格外輕鬆。她到執事太監處領了牌子，帶著雙桃向怡寧宮走去。
大元朝後宮等級森嚴。皇上的處所皆稱‘殿’；隻有太後和皇後的處所可稱‘宮’；其餘妃嬪的處所一律稱‘閣’。
佳怡上次陪劉美人來給太後請安，因太後前往凝秀亭賞花，所以不曾進去。此時入得攻來，但見處處百餘欄杆，紅木雕窗。與其它各閣皆不相同，果真氣派非凡。
她和雙桃進了下房，見早有許多宮婢在這裏等候。佳怡還見到了舊日擷芳閣的兩個姐妹。兩人見了她，隻是微微含笑，卻不敢搭腔。佳怡理解她們的苦衷，也以微笑作答。
少時，正要點卯，門口進來一位年約四五十歲的太監首領。他一身錦衣，麵目威嚴，頗有些氣勢。人群中一陣騷動，有多嘴的小宮婢輕聲告訴旁邊的人，說這位是後宮二品的太監首領——劉應賢，皇太後娘娘身邊的紅人。
劉應賢走到執事太監身旁，小聲叮囑了幾句。那執事太監便開始點卯。
點了半天，房裏的宮婢皆都分派了活計，各自散去。唯獨剩下了佳怡和雙桃，呆呆地站在原地。
執事太監問道：“台下的可是浣花閣頭等宮婢方含嫣和末等宮婢許雙桃？”
兩人紛紛答“是”，並回了宮禮。
那太監走下台來，對了腰牌，細細地看了佳怡一番，方才說道：“你二人即刻前往怡寧宮西偏室，清點壽禮。”
怡寧宮除了正室，還有東，西，南，北，東北，東南，西南，西北等諸多宮室。西偏室是倉儲之室。
雙桃等了許久，見遲遲不點兩人的卯，以為是把自己放在了最後，定要做些擦擦洗洗的粗笨活計。卻不料竟是這等重要又幹淨輕鬆的差事。她小孩子心性，當下便開心起來。