中國古代有許多能工巧匠。三國時期的馬鈞，就是其中一位著名的代表人物。他技藝高超，在傳動機械方麵很有成就，當時人們都很尊敬他，稱他為“馬先生”，讚譽他是“天下之名巧”。
東漢末年，宦官、外戚爭權，封建軍閥混戰，社會動蕩不安。三國時期，戰爭雖然沒有停止，但是就總的環境來說，卻相對地穩定了下來。魏、蜀、吳三國的統治者，為了增強自己的力量，都比較注意恢複和發展生產。而恢複和發展生產，就需要解決生產中遇到的一些技術問題。馬鈞就是生活在這樣一個時代。他為了解決生產實踐中的問題，搞出了許多科學技術發明。
馬鈞，字德衡，出生於曹魏統治下的扶風，也就是今天陝西省的興平縣。扶風地處渭河平原，農業和手工業生產都比較發達，是一個經濟繁榮的地區。
少年時期的馬鈞，家境很貧窮，大概沒有受過比較正規的教育。但是，他能夠刻苦自學，讀了很多書。他除了從書本上獲得淵博的知識外，還十分注意向經驗豐富的工匠學習，並通過認真觀察和鑽研實際事物，掌握各種生產技術。據說，馬鈞年輕時喜歡到各處遊玩，並沒有意識到自己能夠成為技術高超的工匠。然而，在遊曆過程中，他卻學到了更多的實用知識和技術，從而為他日後的創造發明打下了堅實的基礎。
這時的馬鈞，由於口吃的緣故，不善言談。或許正是因為他不愛多說話，倒使他能有更多的時間和精力集中於思考問題，開動腦筋，勤於動手，這給他的成長帶來了更大的好處。馬鈞在掌握了一些知識和技術之後，從來也不在別人麵前誇誇其談，吹噓自己。因此，馬鈞年輕時，人們對他的高超技藝也就不怎麼了解。看來，青少年時代的馬鈞，是一個腳踏實地、默默無聞的人。
馬鈞的成名，是在他到京城洛陽做官之後。魏明帝曹散在位時，他在魏國朝廷裏先任博士，後又任給事中。博士是一種學有專長的官員，給事中的職責也隻不過常在皇帝左右應對一些問題，這兩種官職都帶有顧問的性質，並沒有什麼實權。當然，他得到的俸祿也就不會很多了。加上馬鈞既不會鑽營奉承，又不善於辭令，因此在朝中很不得意。
根據史書上的記載，馬鈞擔任博士的時候，生活仍然比較貧困。為了擺脫困境，他潛心鑽研技術，希望能在這方麵有所作為。馬鈞的發明創造，就是這時從改進織綾機開始的。
織綾機是我國古代一種織絲機具，能織出提花的絲織品。西漢時期，河北巨鹿人陳寶光的妻子，發明了一種織綾機。這種織綾機，每台有120組經線，需要120個踏板。織成一匹散花綾，要用兩個月時間。由於工序複雜，費時費力，因此織出來的綾，價錢很高，“匹值萬錢”，普通老百姓根本買不起。後來，經過改進，有人將織綾機簡化成60個踏板，或者50個踏板。每個踏板操縱織機上的一組經線。雖然經過了這樣的改進，但是操作起來還是很費力，而且效率也不高，織一匹綾仍需幾十天時間。
馬鈞決心將這種織綾機加以改良。他經過深入鑽研，多次試驗，終於改製成功，造出了新式的織綾機。這種織綾機，把原來織機上50組或60組經線，合並成12組；這樣，隻需要安裝12個踏板就行了。同時，他還在織機上設計安裝了一些別的裝置，使之操作起來更為靈便。新式織綾機使生產效率提高了十多倍。它不僅大大減輕了人們的體力勞動，而且織出來的絲織品，圖案變化無窮，有各種各樣的花紋，質量比以前更好了。馬鈞改良織綾機，不僅推動了我國古代絲織技術的發展和提高，而且對於後來製造和推廣家庭使用的織布機，也起到了一定的影響和推動作用。