陳賡，原名陳庶康，1903年2月生於中國湖南省湘鄉縣二都柳樹鋪。1916年入湘軍當兵。1921年脫離湘軍，在長沙參加愛國活動。1922年12月加入中國共產黨。1924年5月考入黃埔軍校第一期，畢業後留校任連長、副隊長，參加了平定商團叛亂和討伐軍閥陳炯明的東征等戰役。
1926年陳賡赴蘇聯學習，1927年初回國。同年參加南昌起義，南下途中在賀龍部任營長。1928年起，在上海主持中共中央特科的情報工作。1931年9月赴鄂豫皖蘇區，曆任中國工農紅軍第四方麵軍的團長、師長。翌年因負重傷秘密到上海就醫，曾向魯迅介紹鄂豫皖紅軍鬥爭事跡。1933年3月被捕，嚴正拒絕蔣介石的誘降。經營救脫險後到中央蘇區，任彭楊步兵學校校長。
在紅軍長征中，陳賡任幹部團團長，曾率幹部團一部搶占絞平渡，使第一方麵軍主力順利渡過金沙江。到達陝北後任第一軍團第一師師長，參加了直羅鎮、東征、西征和山城堡諸戰役。1937年2月，入抗日軍政大學學習，兼任第一隊隊長。
抗日戰爭爆發後，任八路軍第一二九師第三八六旅旅長，率部開赴太行山區，參與神頭嶺、響堂鋪、長樂村等戰鬥指揮，繼而又轉戰平漢鐵路中段、魯西北和冀南平原。1940年任太嶽軍區司令員，翌年任太嶽縱隊司令員，參與領導創建晉冀豫抗日根據地。1943年11月赴延安，人中共中央黨校學習。1945年6月被選為中共第七屆中央候補委員。
抗日戰爭勝利後，率太嶽縱隊參加上黨戰役。1946年7月後，率太嶽軍區部隊轉戰晉東南，六戰六捷，在臨汾、浮山地區殲滅國民黨軍胡宗南部主力第一旅。1947年8月與謝富治率領冀魯豫野戰軍主力一部，強渡黃河，進軍豫西，開辟豫陝鄂解放區，配合劉鄧和陳粟野戰軍，在中原地區進行戰略進攻。淮海戰役中，率第四縱隊，協同友鄰部隊在徐州以南切斷津浦鐵路，參加圍殲黃維兵團。1949年任第四兵團司令員兼政治委員，指揮所部橫渡長江，解放南昌，執行遠距離、大迂回、大包圍的戰略方針，入粵追殲逃敵，直插雷州半島，切斷白崇禧部海上退路，協同兄弟部隊進行粵桂邊戰役。繼又西進千裏，直抵雲南邊陲，指揮滇南戰役，消滅企圖逃出國境的國民黨軍2萬餘人。
1950年2月，陳賡率部進駐昆明，先後任西南軍區副司令員、雲南省人民政府主席、雲南軍區司令員。1950年7月應邀赴越南民主共和國，幫助越南軍民進行抗法戰爭，取得邊界戰役勝利。
1951年，陳賡參加抗美援朝，先後任中國人民誌願軍副司令員兼第三兵團司令員、政治委員。1952年6月回國：任中國人民解放軍軍事工程學院院長兼政治委員，1954年10月任中國人民解放軍副總參謀長。1958年9月兼任國防科學技術委員會副主任。1959年任國防部副部長。
1955年被授予大將軍銜。
1950年初，胡誌明秘密訪問中國，同毛澤東、周恩來會晤，就當時國際形勢和越南革命問題交換了意見雙方商定首先發動一個邊界戰役打開局麵，開辟從越南通往廣西的交通線。我黨中央決定派陳賡為代表，協助胡誌明主席和越共中央組織邊界戰役，統一處理有關中國對越南軍事援助的各項問題；接著，應越南要求，中共中央又派出以韋國清為首的軍事顧問團，到越南協助軍事工作。
邊界戰役之前，越南抗戰處在最艱苦的相持階段。從全國土地麵積看。解放區已占一半，雙方拉鋸的遊擊區約占2／5，敵占區戶有1／10左右。但是，就軍事力量來說，法軍還占優勢。許多大、中城市和主要交通線還在敵人控製下，解放區被分割成互不相連的若幹片；南部平原有幾塊小解放區，中部山區有兩塊狹長的根據地越北山區是麵積最大的中央根據地，和中國邊境相鄰，但被敵人嚴密封鎖著，法軍不斷對它進攻。這塊中央根據地隻有100多萬人口，卻要養活近20萬軍隊和幹部。每年二三月間青黃不接的時候，群眾要上山采集木薯、野菜、野果維持生活，加上瘧疾的流行，嚴重地威脅著人民的健康，越南民主共和國麵臨著嚴峻的考驗。