那小次郎身上的行頭頗不一般，衣物是上等的絲綢不說，光是右手中指那個大斑指，是晶瑩剔透的寶玉材料，價值顯然不菲。
申不凡問道：“先生，你口中所說的麻煩，所指為何？”
“天有不測風雲，運氣不好就會船傾舟覆。且不說海上的驚濤駭浪，那些東西見得多了，也還會摸索出許多規律。最可怕的是人禍！”
“人禍？”
“唉，也怪我偏僻島國，物產和豐富的大唐相差十萬八千裏。於是，有些不肖之徒就打起來歪主意，想走發財致富的捷徑。在毗鄰大唐的許多海島上，聚集著許多這樣的亡命之徒。隻要有機會，便會衝出來作亂。害得我這樣規規矩矩的生意人，都被唐人視為倭寇，人人誅之而後快。幸虧在下自幼就隨父親闖蕩，早早就學會大唐語言。從外形上看，旁人也不容易辨出我是東瀛之人。”
“倭寇泛濫，官府不管麼？”
“也不知你們唐人是如何想法，在下看到的，唐朝官兵，多是貪生怕死之徒，哪比得上那些海盜的凶悍？這些窮凶極惡的海盜所過之處，官兵都是聞風而逃，哪敢實打實跟海盜接戰？因此，海盜們愈來愈猖狂。他們在海上，隨風向而動，若是北風，便犯廣東一路；若是東風，便犯福建一路；若是東北風，便犯溫州一路；若是東南風，便犯淮揚一路。”
申不凡怒道：“那些官兵都是吃閑飯的軟蛋麼？”
小次郎嘿然一笑：“官兵？要是沒有這些官兵，沿海百姓的日子倒也沒有這樣苦了。被海盜們掠奪一空不說，官兵來了，那是更大的災難。倭寇圖的是財，官兵們要的是老百姓的命。”
申不凡大為不解：“官兵們跟老百姓無仇無怨，何苦要他們的命？”
“本來也是如此，官兵們與老百姓沒有仇怨。但是倭寇泛濫，上頭追究下來，指責下麵辦事不力。天長日久，地方上的軍官不免有掉烏紗帽的可能。他們又不敢真刀實槍跟倭寇幹仗，也不知哪個缺德的畜生，出了一個餿主意，說是可以用老百姓的人頭，去冒充倭寇的人頭來領賞。要知道，一個人頭賞五兩銀子。因此，官兵們的屠刀揮向了老百姓。他們對老百姓的凶狠決絕，比倭寇還要厲害百倍。”
葉隨風不禁義憤填膺：“朗朗乾坤，竟然有如此暗無天日之慘事！”
申不凡：“難道湖州太守張韜如此不作為？”
小次郎冷笑一聲：“張韜，張韜，閣下知道湖州百姓叫他什麼？‘張掏空’！”
葉隨風說道：“看來小次郎先生，對我大唐沿海周邊的情況了如指掌？”
小次郎聽到這話，登時吃了一驚，這才意識到自己剛才一時口快，說了許多對官府不滿的事情。要是這些話傳到太守的耳朵裏，自己定然吃不了兜著走。
欲加之罪何患無辭？
小次郎輕咳了一聲：“莫論國事，莫論國事，身份低微，何必談些不開心的事情，喝茶，喝茶。”
三個人陪著小次郎喝了一會紫筍茶，離開了天鴻香茗。
申不凡決定先去拜訪湖州太守張韜，探一下這個張掏空的虛實。此間的金護胸在一個叫佘步橋的身上。佘步橋，據說是江淮一帶最大的海盜頭子。沒有官兵的協助，想拿到這麵金護胸恐怕不那麼容易。那夥黑衣人應該也到湖州來了，他們如何進行下一步的行動，也還是一個謎。
由此，申不凡產生了支開舒盈的念頭。有這麼一個冒冒失失的丫頭在邊上，遇事都會束手束腳。
申不凡把舒盈拉到一邊，對她說：“舒盈，那群黑衣人來勢洶洶，如果不早做防備，你在海州的那位本家，極有可能也要像江州馬競天一樣，遭他們的毒手。”
這句話正中舒盈心中的要害，此次南來，她身懷重任，看熱鬧也該到此為止了，不能誤了大事。在江州，頭馬絲綢行一夜之間分崩離析，已經讓舒盈心中滿是愧疚了。如果海州這邊再出差錯，她將無顏麵對父親。
“你說怎麼辦？”
“依我看，你我不妨暫時分頭行動。你拿著那把‘破釜沉舟’的匕首，快馬加鞭去海州通知你的本家，我則留在湖州觀察黑衣人的動靜。你說湖州的金護胸在佘步橋的身上，他一個海盜頭子，行蹤不定的，黑衣人肯定不能短時間得手。”
下一章預讀：官兵捉拿“倭寇”，申不凡同行。