斷層是岩塊因受地質應力作用而發生錯斷，而且沿斷裂麵其兩側岩塊間有明顯相對移動的一種斷裂構造。斷層由斷層麵和斷盤構成。岩塊發生相對位移的破裂麵叫“斷層麵”；兩側的岩塊叫“盤”。
斷層作用使地表出現許多斷裂地塊，若中間地塊上升，兩側地塊下降，叫倣"地壘”；若中間地塊下降,兩側上升,則叫"地塹”。例如：我國的泰山、廬山等是典型的地壘；渭河和汾河穀底則為地塹。
按斷層的位移性質分為上盤相對下降的正斷層、上盤相對上升的逆斷層和兩盤沿斷層走向作相對水平運動的平移斷層。
斷層是常見的斷裂構造，在尋找固體礦床,分析石油、天然氣和地下水的運移和儲集，評價大型工程地勘的定性以及監測和分析預報地震等方麵，斷層的研究具有重要的實際意義。