過了夏至後，天氣一日比一日熱。宮婢住的平房不通風，曬了一日後，到了晚上便如蒸籠一般。
八娘最怕熱，晚上總要熱醒幾次，還長了一身痱子。丹菲覺淺，每次被她翻身驚醒了，就拿著扇子給她扇風，哄她繼續睡。後來又花了些銅錢，求太醫院的人給了一些治痱子的藥粉，每日給八娘擦身。
楊六娘在一旁看著極羨慕，道：“我若有你這樣一個姐姐就好了。”
楊三娘如今在洗衣所裏日日吃苦，回來後就把楊六娘指使得團團轉，動輒責罵。她們倆本就不深的姊妹親情，早在這一點點的冷酷刻薄中消磨光了。楊六娘如今還不肯撕破臉，也不過心存著一絲念想，盼著有朝一日楊家平反，她們能出去。到那時候，她還得在嫡母和姐姐手下過活。
聽八娘說，那個裴娘子在染織所裏負責洗染好的布，也吃盡了苦頭。倒是八娘，做了幾日體力活後，就因為機靈記性好，被分去學調染料和紮布，輕鬆了許多。後來姚氏從掖庭那邊托人來傳話，說七郎進了皮影戲班子，她則去伺候一個當紅的歌姬，都是輕鬆活兒。
不止這母子三人，丹菲如今也不洗衣了，專門做縫補和分衣，也是人人羨慕。
倒這份上，丹菲還猜不出來有人在宮外照顧她們母子，她就是個笨蛋了。至於那人是誰，丹菲心裏也大致有個數。隻是她如今什麼都不能表示，隻有安分守己地得過一日算一日。
洗衣所因為每日要去宮中各處收髒衣，送淨衣，到處走動大交道，所以消息十分靈通。且有一位王女史的對食是采購內侍，經常出宮，最清楚宮外的動靜。這裏是皇宮最底層，都是低賤的宮婢，天高皇帝遠，言論也自由許多。縫補這活清閑，女人們在一起總愛聊些風言風語和權貴們的家長裏短。
丹菲在這裏做了一個月的活，把古往今來的各朝後宮的傳奇故事都聽了個八成。那些後妃興衰史、美人上位記，以及各種各樣的爭寵邀幸、爭風吃醋的橋段，是女史們最愛反複說的。尤其是本朝中，幾位知名後妃的生平事跡，以及當今王公權臣的家族背景、姻親關係，她都耳熟能詳了。
也正因如此，丹菲即使身處掖庭，也依舊能知道外界的消息。
比如北地接連大捷，瓦茨已經被趕出了國界。隻是朝廷決定乘勝追擊，一舉滅了瓦茨，安定草原。所以張齡玉將軍繼續率軍北上，不抓獲瓦茨大汗不罷休。此戰之中，許多年輕驍勇的將士一戰成名，更給深閨中人憑添了許多遐思。
丹菲總想，這些年輕將士中，應該就有段義雲。
段老夫人下葬後，段家大房就舉家遷往流放之地，但是段二娘因為定了親，留了下來，住在一個叔伯家中。鄭家講信譽，重承諾，並未退婚。隻是她要守祖母的一年孝，婚期隻得延後了。就算鄭家悔婚，段二娘憑借那份嫁妝，應該也能另嫁個體麵的鄉紳人家。
算起來，段家兩房幾十口人，也就段二娘一人命最好。自幼受寵，金枝玉葉，家族落難了，她都還能抽身離去。
“段娘子，”王女史喚道，“你把手裏的活放一放。今日陳婆子病了，你來頂替她，跟著我去送淨衣吧。”
送淨衣，就是把漿洗好的衣服給各宮送去。做和活兒可以在各宮之中走動，多結交些人。丹菲自然樂意，主動幫著把那些衣服搬到驢車上，然後甩著鞭子，趕著毛驢出了洗衣所。
她們走的是皇宮外圍地夾道，並不能入宮苑，隻能在各宮殿後門停歇，然後把衣服傳遞進去。上殿的宮婢衣容都比她們這些粗使宮人精致許多，連個跑腿的小宮婢都穿著羅裙，頭戴金釵，手伸出來十指白嫩纖細，遠不是丹菲她們這些粗使宮婢可比的。
王女史對皇宮了如指掌，每到一處都與丹菲如數家珍。住著哪位妃子，娘家何人，生育了什麼皇子公主，有些什麼特別之處。今上的後宮不算龐大，也有嬪妃二十來個，更有幾個來自東瀛和高麗的美人。
“那東瀛來的千代姬娘家在東瀛是氏族大名，生纖細如柳，有掌中起舞之態，當年甚得聖上寵愛。後來高麗人獻了閔姬進來。閔姬是高麗國王妃之妹，膚白如雪，柔若無骨，又因不懂漢話，時常因想家而哀愁落淚，楚楚可憐，連皇後都頗喜歡她。聖上這兩年都極寵閔妃，封了她做美人。那千代姬則仍是寶林。本都說這東瀛女輸給了高麗女，哪裏想到前陣子千代姬忽然有了身孕！聖上剛失了廢太子，聽了這消息極高興，就把千代姬也升為了美人。”
丹菲笑道：“那等這東瀛美人生育了皇子，怕不是就要由世婦升做嬪了？”
王女史搖頭，道：“就算都是世家之女，也不過是番邦獻女，做個世婦已足夠尊榮，哪裏會再抬舉？也是千代姬命好，立了新太子後才有孕。不然你看她這孩兒生不生得下來。”
兩人一路說著後宮嬪妃的閑話，轉到了東南麵的內侍別院。出來接衣服的小內侍認得王女史，笑眯眯道：“許給事先前還同我們道娘子該來了呢。”
這許給事，就是王女史結的對食。因過了明路，大家口頭上也就沒什麼忌諱。
王女史笑問：“那渾人在做什麼？”
小內侍道：“許給事中午喝了些酒，還在側室裏未起呢。娘子可要去看看？”
“當值怎好喝酒？”王女史發氣，對丹菲道，“我去看看那渾人。你在這裏等等。”
丹菲應下。王女史隨即怒氣衝衝地提著裙子走了。
小內侍一臉笑容地過來請丹菲，道：“小娘子辛苦了，隨某去側廳裏喝杯冰鎮果茶可好？”
丹菲本也又累又渴，跟著小內侍進了院子。側廳四麵的簾子都卷了起來，穿堂風極清涼，果茶又冰爽可口。丹菲端著瓷杯倚著柱子站著，眺望遠處的巍峨宮殿，忍不住長長出了一口氣。她是真的許久沒有享受過如此悠閑了。
風吹得竹簾上的朱紅瓔珞不住擺動，忽而有一個人影投在丹菲身旁的席墊上。因為沒有聽到腳步聲，也不知道那人已經來了多久。