元軍打不下襄陽，就轉攻對岸的樊城。元軍用大炮攻破樊城，守將牛富帶著100多人展開巷戰，殺傷很多敵兵，後來負重傷投火殉國。樊城失陷，駐守襄陽的呂文煥叛變降元，李庭芝因此而被免了官。後來，揚州守將印應雷因病死去，李庭芝又被任命為淮東製置使，來到揚州。1274年，元將伯顏、阿術率軍沿長江順流東進，南宋沿江守將望風披靡，紛紛不戰而降。隻有李庭芝忠心耿耿地率領著部下，堅守在長江北岸的揚州防地。
元軍將揚州重重包圍，久攻不下，就想用高官厚祿引誘李庭芝投降。元軍派降將李虎拿著招降榜文來見李庭芝，李庭芝當場殺死李虎，把招降榜文燒掉。他派部將張俊出城作戰，張俊卻拿了降將孟子縉的信回來，勸李庭芝投降。李庭芝當即把信焚燒，同時把張俊和4個來人一起殺死。揚州軍民見此情況，一個個鬥誌昂揚，守城的決心更大了。李庭芝固守城有功，被朝廷加官為參知政事。
1276年，伯顏領兵攻入臨安，將謝太後和皇帝趙顯等俘虜北去，李庭芝依然團結愛國軍民堅守揚州。元軍久攻不克，便叫謝皇太後下詔招降李庭芝。謝皇太後派使臣來到揚州城下，李庭芝登上城樓，激憤地說：“自古以來，臣子隻有奉命守城，沒聽說過奉詔投降的，真是豈有此理！”使臣討個沒趣，隻好灰溜溜地回營複命去了。時過不久，謝皇太後被元軍押解北去，路過瓜洲，又下詔要李庭芝投降。詔書上說：“我和皇帝已經臣服了元朝，你還為誰守城呢？”李庭芝看了怒不可遏，用箭射死來使。燒了詔書，作為對謝皇太後無恥投降的回答。元將阿術見謝皇太後的詔書對李庭芝無效，便又派了一個使者手持元朝皇帝忽必烈的詔書來勸降，李庭芝還是一如既往，殺死使者，焚毀詔書。阿術的誘降接二連三地失敗，他惱羞成怒，下令元軍加緊攻城。揚州周圍的州縣守將因為糧盡彈絕，紛紛投降元軍。此時，揚州城內的軍糧也已經吃光了，士兵們以牛皮、麴蘖作食物，仍然堅持和敵人鬥爭，任憑元軍的炮火箭矢怎樣猛烈，揚州城還是固若金湯，巋然不動。元軍的強攻失敗了，就再一次祭起誘降的法寶。阿術於1276年秋又派人拿來忽必烈的詔書，在揚州城下說：隻要李庭芝答應投降，元朝皇帝不僅不咎殺使焚詔的既往，而且還要重用他。李庭芝對敵人的無恥伎倆早已領教多次，根本不予理睬。
就在這年5月，陸秀山、張世傑等人在福州擁立廣王趙昰作小皇帝，這就是宋端宗。端宗樹起宋朝的旗幟，冀圖恢複，繼續抗元。他下詔李庭芝南下會合，共商複興宋朝的大計。李庭芝覺得有了一個新政權，這便於號召四方，彙集抗元力量，心裏很高興。臨行前，他命製置副使朱煥留守揚州，自己和部將薑才帶領7000人馬，計劃經泰州入海，乘船去福州。
李庭芝剛到泰州，貪生怕死的朱煥就投降了元軍，拱手把堅守兩年多的揚州城送給敵人。接著，阿術率領的元軍也隨即趕到泰州，把泰州城包圍得水泄不通。元軍將李庭芝等人的家眷押解到泰州城下，揚言李庭芝不投降，就將他們全部處決。李庭芝還是堅決拒絕投降。阿術下令攻城。泰州守將孫貴、胡惟孝早被敵人的洶洶來勢嚇破了膽，夜裏打開城門，把元軍迎了進去。李庭芝聞訊，立即跳入蓮池自殺，但因池中水淺，他被元軍捉去了。元軍又把他押解到揚州，再次勸降，李庭芝寧死不屈，最後英勇犧牲。揚州城的百姓聽到李庭芝以身殉國的消息，人人痛哭流涕。這年李庭芝57歲。
寧死荒外毋得降清的李定國
老當益壯，寧知白首之心；窮且益堅，不墜青雲之誌。
——王勃
李定國，字鴻遠，陝西延安人。生於1621年，死於1662年。他是明末農民起義領袖張獻忠手下的一員名將，是張獻忠4個義子中的老二，張獻忠在西充犧牲之後，留下五六萬起義軍由孫可望、李定國率領，南下貴州、雲南。清軍南侵，大敵當前，階級矛盾相對緩和了，民族矛盾上升為主要矛盾。他們派人向永曆帝建議，願意聯合抗清。這對於朝不保夕、岌岌可危的永曆政權來說，當然是求之不得的好事。他隻好依靠大西軍，並封孫可望為秦王。然而孫可望別有用心，他妄想把永曆帝控製在手裏，作福作威，獨斷專行，並不熱心於抗清之事。
李定國轉戰雲南、貴州、廣西、湖南，連下數十城，立下累累戰功，永曆帝封他為西寧王。這一切引起了孫可望的妒忌。他假意邀請李定國商量事，想暗害李定國。李定國察覺了他的意圖，隻好帶兵離開湖南，回到雲南。孫可望想提高自己的威望，也領兵到湖南進攻清軍，結果卻打了大敗仗，孫可望野心勃勃，想逼迫永曆帝讓位，由自己篡權。他知道要實現這個目標，必須除掉李定國這個障礙。1657年，他率兵14萬進攻雲南的李定國。自古以來，挑動內戰都是不得人心的。孫可望手下的將士們，都恨透了他的分裂活動。雙方一經交戰，孫可望的將士們就紛紛自動倒戈，投向李定國一邊。孫可望的軍隊迅速瓦解，他狼狽逃回貴陽，又遭到貴陽守將馮雙禮的反對。他走投無路，就跑到湖南向經略洪承疇乞降。