蜀漢建立之後，忽一日，益州飛報：“蠻王孟獲大起蠻兵10萬，犯境侵掠。建寧太守雍閩乃漢朝什部侯齒之後，今連結孟獲造反。牂牁郡太守朱褒、越雋郡太守高定二人獻了城；隻有啟昌郡太守王伉不肯反。現今雍閩、朱褒、高定三人部下人馬，皆與孟獲為向導官，攻打永昌郡。賴王伉與功曹呂凱，會集百姓，死守此城，其勢甚急。”
諸葛亮聞報後，奏明後主，乃出大軍南下討伐。先行收服高定，並用計斬殺雍愷、朱褒二人。第一次擒得孟獲之後，立即釋放。眾將進帳問道：“孟獲乃南蠻巨魁。今幸被擒，南方便定，丞相為什麼要放了他？”孔明笑道：“吾擒此人，如囊中取物，直須降伏其心，自然平矣。”這是因為諸葛亮具有遠見，為了永絕後患，才如此而為之。
此後，孟獲接連又被擒住四次，但均表示不服。孔明依然將其釋歸。不久，蜀軍因為誤飲啞泉水，不能說話，孔明深深為此而焦慮。
有一天，孔明下車，登高望遠，四壁峰嶺，鳥雀不聞，心中大疑。忽望見遠處山岡上，有一座古廟。孔明攀藤附葛而上，見一石屋之中，塑一將軍端坐，旁有石碑，乃漢伏波將軍馬援之廟。因平蠻到此，士人立廟祀之。孔明再拜曰：“亮受先帝托孤之重，今避聖緹，到此平蠻，欲待蠻方即平，然後伐魏吞吳，重安漢室。今軍士不識地理，誤飲毒水，不能出言。萬望尊神，今本朝恩義，通靈顯聖，獲佑三軍。”後來果然由本地山神奉了伏波將軍之命，化為老翁，指點清溪所在位置，解決困難。
第六次，孔明由於孟獲之長兄孟節的協助，再度擒住孟獲，彼仍表示不服。孔明仍將其放歸。再到第七次，孔明以燒藤甲兵，擒住孟獲之後，孔明派人對孟獲說：“丞相麵羞，不欲與公相見。特令我來放公回去，再招人馬來決勝負，公今速去。”孟獲終於垂淚而說：“七擒七縱未嚐有也。吾雖化外之人，頗知禮義，直如此無羞恥乎？”送同兄弟妻子宗黨人等，皆匐匍跪於帳下，肉袒謝罪道：“丞相天威，南人不複反矣！”孔明說：“公今服乎？”孟獲泣謝道：“某子子孫孫皆感覆載生成之恩，安得不服？”
“七擒七縱”，諸葛亮將欲擒故縱的軍事思想運用到了極致。之所以這樣，是因為想收服對手的心。這一戰略思想對於我們為人處事仍然具有借鑒意義。然而，必須在確定自己勝券在握的情況下方可運用，否則就是放虎歸山了。