在西北巡查了十日，慕致遠率領二千五百軍士，騎著駱駝，帶著糧草，趕往燕北。越往北，越荒涼，大風起兮，雲飛揚，黃沙漫漫，遮天蔽日。夜行曉宿，一度迷失在沙漠中，幸好遇到漁陽城梁戰老將軍等幾十人，否則生死難測。
關於邊塞，書卷中亦多有記載，如：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”，又如“大漠孤煙直，長河落日圓”，可是紙上得來終覺淺，隻有身臨其境，才能夠真正見識到北地的開闊蒼涼，體味到邊塞將士的艱難。曾經聽聞秋驚寒遠走邊塞，慕致遠多少以為有幾分書生意氣，可是越往北越是心驚，心底的那幾分不屑漸漸變成了折服。一個年紀輕輕的女子，到底經曆了什麼，才能選擇一條如此坎坷的道路；到底是有多堅韌不拔，才能在這烈烈寒風中，年複一年，日複一日地堅守著。
說起來，梁老將軍算是慕致遠的長輩，他出身淮北，少時與淮北王是同窗，私交甚好。後來，老將軍參軍，兩家才漸漸斷了往來。五年前，淮北王舉家遷往京城，不久後慕致遠得到老將軍回家榮養的消息。可是不知為何，過了一兩年，老將軍自動請纓回到燕北疆場。當然，漁陽也隸屬於燕北治下，然而在與梁老將軍的談話中得知，盡管漁陽駐軍十萬，但是全權由老將軍帶領，秋驚寒從不過問，每年秋冬之交老將軍趕往涼州述職，也隻不過是例行公事，未必能夠見到秋驚寒。
梁老將軍極為健談，談起了一些涼州的典故。
“老夫在北地快有二十餘年了，涼州自古以來就是‘通一線於廣漠，控五郡之咽喉’的軍事要地，但是真正發生大變化是漠河之戰以後。”老將軍的目光變得十分悠遠。
慕致遠不由地問道：“老將軍，漠河之戰是成王大公子掛帥的那一戰嗎？”
話音剛落，入北地後一直神色懨懨的楚忠良拉長了耳朵。
“是啊，漠河之戰可真慘烈，即便是老夫這樣久經沙場，見慣生死的人，也覺得像一場噩夢。橫屍遍野，流血漂櫓，涼州幾乎成了一座荒城。成王大公子犧牲後，北狄五十萬大軍兵臨城下，軍中無主帥，三軍不發，主降與主戰派爭論不休，甚至出現了兩路反賊。誰也沒想到，一個平日沉默寡言的小將竟然扭轉了局勢。將軍一麵派人回京請旨，一麵以雷霆之勢控製住局麵，一夜間陣前斬了大大小小的將領五十餘人。三軍易主，陣前斬將，兵法大忌，可她硬是撐起了局麵，斬將之後連夜調兵遣將，以三十萬兵力大破敵軍，成為北地最有名的以少勝多之戰，將軍也一戰成名，成為燕北最年輕的主帥。那個冬季特別漫長，大大小小的戰役上千場，等到開春，終於抵製住了北狄的進攻，最後隻剩下十五萬兵士，她把十萬撥給了老夫，五萬留在涼州。隨後她又開始大刀闊斧地整頓吏治，解決軍餉層層剝削的問題，秋後處斬官員一百多名。那時候老丞相還在位，收到奏報後星夜趕往燕北巡查。回京後，老丞相力保，也幸虧先帝惜才，將軍才得以留任燕北，涼州才能發展成今天‘人煙撲地桑柘稠’的富饒之地和‘車馬相交錯，歌吹日縱橫’的商埠重鎮。”
史書沒能寫出那年的驚心動魄，隻留有冰冷的寥寥數語：洪慶二十一年，成王世子楚懷英戰死沙場。次年春，帝下詔，任秋驚寒為西北都護。那是先帝下的最後一封詔書，因而慕致遠記得特別清楚。
“子歸，你少年得誌，到涼州後，多看多聽，勿以為將軍弱冠之年而懷有輕視之心。據說，這幾年將軍疾屙纏身，性情大變。如若對你有何不敬之處，還望看在老夫的顏麵上寬宥一二。”梁老將軍語重心長地言道，“二十歲，風華正茂，京城的女子或是相夫教子，或是兒女承歡膝下，哪像她這樣領兵鎮守邊疆的，老夫看著著實心疼！”
“秋將軍巾幗不讓須眉，當世女中豪傑，子歸不能望其項背，隻敢懷有敬畏之心。”慕致遠歎道，“可是，朝中並未收到秋將軍受傷的消息，何來疾屙纏身之說？如此大的事情，朝廷不可能沒有任何消息。”
“當年漠河之戰，渡江時受了寒，埋下了隱患。據說自那以後反複發作，久治不愈。除了她整治燕北官場的那年冬天，老夫再也未見過她。這幾年，燕北邊境時有戰事發生，從未見她露麵。於是，北地傳得沸沸揚揚，有人說她臥病在床，命不久矣，也有人說她韜光養晦，胸懷大誌。眾說紛紜，莫衷一是。”梁老將軍歎道。
“朝廷收到的奏報，燕北近年政通人和，物阜民豐，流言蜚語多半不可信。”慕致遠微笑道。
邊談邊走，第七日落日時分抵達了涼州。騎著駱駝的商賈，蒙著麵的熱情女子，穿著袈裟的僧侶，車水馬龍，人聲鼎沸，南來北往，摩肩接踵，別有一番異域風情。駐足在人來人往的鬧市中，似乎所經曆過的漫天風沙不過是自己的臆想，隻有臉頰刮過那刺骨的寒風提醒著你曾經曆過風沙的洗禮。擦肩而過的女子頻頻拋來媚眼，大膽而熱烈，哪怕是楚忠良那樣的紈絝亦羞紅了臉，引得對方一陣銀鈴般的笑聲。涼州民風之彪悍，令慕致遠等京中一行大開眼界。
涼州衙門位於城東，坐北麵南，左文右武，前朝後寢，規模宏大，布局嚴謹，深邃森嚴，變幻無窮。雄獅鎮守，衙門大開，進出往來之人絡繹不絕。其他州府，衙門與校場往往是相隔甚遠，而涼州因秋驚寒集軍政大權於一身的緣故，在她上任後，便做了擴建，衙門之後是將軍府，將軍府之後是軍士們操練的校場。如此一來，顯得愈發氣勢恢宏，奇偉壯闊。
慕致遠與梁老將軍剛翻身下馬，衙門內便有一師爺打扮的中年男子迎了出來，四十開外，八字胡，麵色略黃，眼角布滿笑紋，是經年累月留下的痕跡，兩鬢有稀鬆的白發，目光平和，偶爾閃過一絲犀利的光芒。
“天子使臣不辭辛苦，遠道而來，張遠代燕北臣民謝過君上與慕大人！曠達未能遠迎，罪該萬死！”說罷，長揖至地，神色恭謹。
“張師爺多禮！”慕致遠疾行幾步，親自扶起張遠。
“慕大人、梁老將軍裏麵請！”張遠躬身而迎。
慕致遠領著梁老將軍、太史安、楚忠良往衙門裏走，不想楚忠良的兩個妾室也隨後跟上了。張遠神色未變，笑容未收，可目光卻轉深，伸手攔住，笑道：“晚膳已備好，二位夫人風塵仆仆，先梳妝整理，膳後再見各位大人，如何？”
客氣委婉，不驚不怒，沒有露出絲毫的不耐。侍妾不得進入廳堂，更不用說公堂了，除非衙門傳召。
慕致遠心中思忖：“張遠神色如此自然，要麽早就知道有哪些人要來，要麽就是心思玲瓏的人。如果是前者，那麼涼州府的消息極為靈通；如果是後者，那麼這個滿臉笑容的張師爺不是個簡單的角色。”
慕致遠冷冷地掃了楚忠良一眼，楚忠良這會兒也識趣，朝兩位侍妾揮了揮手。雖不願，到底不敢忤逆，兩侍妾一步三回頭地進了側門。
進入正堂後，分賓主而坐，上了茶之後，再三寒暄。
“將軍月前便外出視察了，若行程順利，這幾日也快回來了。慕大人、老將軍如有吩咐盡管找曠達，曠達願略盡地主之誼。”張遠此話說的極為漂亮，一方麵交代了秋驚寒的行蹤，另一方麵表現出熱情好客，“涼州風物雖不能與京城之雅澹溫柔相媲美，但文廟、羅什寺塔、白塔寺、天梯山石窟，倒也值得玩賞一二。”
“如此，便叨擾了。”慕致遠含笑應道。
“公務在身，不敢耽誤。今年，老夫是循舊例報與曠達，還是等將軍回府再行彙報？”梁老將軍抱拳問道。
“將軍出門時有交代，若是老將軍有要事在身，循舊例便好；若是老將軍不差這幾日，待將軍歸來再行彙報。校場的那些弟兄們都十分想念老將軍，老將軍若是能抽空指點一二，弟兄們指不定多高興呢！”張遠笑眯眯地應道。
簡單的一問一答，張遠權力之大令慕致遠不得不高看一眼，看來秋驚寒離府時，張遠統禦內外，不容小覷。
果然，晚間膳後，老將軍趁著張遠被小廝喚出去之際，低聲言道：“曠達，人稱‘笑麵虎’，習慣以笑迎人，往往在不顯山不露水間取勝，深得將軍器重。他不僅是將軍的師爺，還是她的軍師，其才能可見一斑。”
慕致遠深以為然，點頭稱是。
“剛才接到消息，將軍明日晚間回府。”張遠樂嗬嗬地回來，幾乎隻見眉不見眼，欣喜之情溢於言表，“禦史大人的隨行軍士已安頓好，慕大人與老將軍是在官署還是將軍府下榻？”
“就在將軍府吧。”慕致遠應道。
“將軍府後麵是校場，可能會擾到大人的休息。”
“熱鬧些好。”
夜間無笙簫，一夜好夢。果然，天還未大亮，便傳來一陣陣有力的口號聲。慕致遠洗漱後，在後院練拳。晨露未幹，薄汗濕衫，在那隱約而又鏗鏘有力的操練聲中，內心感受到從來沒有過的平靜。此番出使，雖則凶險，但是沒有那麼多的阿諛奉承，也沒有任何胭脂水粉的點綴，隻有“大漠孤煙直，長河落日圓”般的雄渾壯闊，到底是一方水土養育一方人。
“大人。”太史安打斷了慕致遠的遐想，露出欲言又止的樣子。
“何事？”慕致遠笑問。