直到太陽落山，天子才命群臣散朝。不少年紀大的、體弱的臣子是麵無人色地被抬回府。慕致遠將地勢圖與鸚鵡呈給陛下時，天子顫抖著接過，一遍又一遍地撫摸圖冊與鸚鵡，愛不釋手，感慨萬千。
“此番出行，沒有辜負我對你的期許。子歸，你想要些什麼賞賜？”天子和煦地笑道。
“一入侯門深似海，從此瀟灑是路人。子歸就是勞碌命，賞賜不要也罷。”慕致遠索然無味地應道。
“你入仕以來，東奔西走，功績斐然。世子的冊文、印璽我早已為你備好，要不我立刻下詔冊封？”天子商量道，“其實，這聖旨早就該下了，隻不過你這幾年也鮮少待在京城，因而一直未找到合適的時機。我總是想等著你回來，親自給你冊封，看看你華服加身的樣子。”
“多謝陛下厚愛，但是您知道的，子歸誌不在此。”慕致遠搖頭失笑。
“當年讓你入仕，你也是這般回答我的，現在這官不是做得好好的麽？”天子瞟了他一眼，幽幽地道，“淮北王嫡長子不願冊封為世子，這簡直是胡鬧。那些亂七八糟的心思，你都給我好好收起來。”
“子瞻雖然性子不怎麼好，可他畢竟年幼，他，他也是父王的嫡子……”慕致遠低聲道。
“已經束發了，還年幼？世子之位是他該覬覦的嗎？他若真有出息，日後朕封他個郡王也未嚐不可。”天子皺眉，極為不悅。
慕致遠低頭扯扯嘴角，無法應答，心頭卻一陣溫熱。
“他就是仗著你宅心仁厚，才一次又一次地膽大妄為。”天子又念道。
“表兄，此事子歸自有主張，你就寬宥寬宥吧。”慕致遠微笑道。
“也罷，清官難斷家務事，朕就先由著你。但是，慕子歸，你給我好好記著，倘若你有個三長兩短，休怪我讓慕家斷子絕孫！”那張俊逸秀氣的臉上布滿狠厲之色，半點都不加掩飾。
“我知道，我會好好愛惜自己的。”慕致遠低低地應了一聲，“堂堂的禦史大夫哪能那麼容易就嗚呼哀哉。”
“宮中沒人敢擾你的清靜，要不你就在宮裏歇幾日吧？”
“多謝皇兄厚愛，可是子歸還有一些瑣事需要去處理。”慕致遠笑了笑，“若是真的走投無路了，子歸必然來宮中避難。”
“每回都聽你這樣說，就沒見你來。”天子惱道。
“子歸這不是王府都沒回，就先進宮來見皇兄了麽？”慕致遠還是淡淡地笑著。
天子低聲歎了口氣，朝慕致遠擺了擺手。
慕致遠拜別天子後，轉身便去了城南。沿途古舊的宅院，鋪滿青石的老街，頹坯的籬牆，破舊的酒館，唾沫橫飛的說書人，故作深沉的占卦人，熱鬧而滄桑。問了許久，才從一位白發蒼蒼的老者那兒打探到秋府的去處。走了很遠，慕致遠還清楚地記得那老者瞪著渾濁的雙眼顫巍巍地打量他的樣子，滄桑的臉上滿是憂慮。
在京城的最南端，終於尋到了秋府，斜陽草樹，尋常巷陌。慕致遠望著搖搖欲墜的匾額，敲了敲斑駁的大門。許久之後，一位瘸著腿的老者開了門，探出一顆光禿禿的腦袋，響起洪鍾似的嗓門：“公子，找哪位？”
“貴府小公子在麽？”慕致遠溫文爾雅地笑問。
“什麼？小公子？小公子在書房。”很顯然，這位老人耳朵也不怎麼好使了，他答著話，卻並未讓開身子請客人進門，懷疑的目光上上下下將慕致遠打量了個透。
“在下慕致遠，是貴府大小姐秋驚寒的朋友，受她之托前來拜會小公子。”慕致遠好脾氣地行了一禮。
老者這才請了慕致遠進去，一瘸一拐地領著他往裏走。進了院子，卻又是另一番風景。庭院深深，不知幾許；楊柳依依，隨風飛揚；竹聲蕭蕭，清新秀雅；寒梅點點，暗香襲人。地上鋪滿落葉，夾雜著點點殘紅，宛如寫意山水般的自然。一磚一瓦，一雕欄一轉角，透出歲月的斑駁與無言以喻的雅致，塵世的繁花就這樣被一點一滴地隔離在城牆之外，漫步其中，無絲竹之亂耳，無案牘之勞形，仿佛返璞歸真，斬斷了牽掛，遁入了空門。
暮色四合，緩緩流淌的淙淙泉水冒出嫋嫋的白煙，給院中的景致染上了絲絲縷縷的飄渺之意。慕致遠跟在老者身後，緩緩地踏著步子，眸中掩不住的讚歎。府中仆從寥寥，見了外客，沒有絲毫驚訝，微微一禮後，便又各自忙活去了。
記不清轉了多少樓台，繞了多少庭院，老者終於在一座竹樓前停了下來，彎腰行禮，默默退了下去。竹樓遠遠望去，像開屏的金孔雀，又像翩然起舞少女的裙角，雅到極致，也美到極致，似乎還能聞到那清雅的竹的幽香。
竹樓中走出一個十二三歲的少年，一身粗布衣，眉目淺淺，土木形骸，不自藻飾，龍章鳳姿，天質自然，站在高高的青石台階上，墨色的眸子靜默地望著慕致遠。
慕致遠慢慢走近，聞著從少年身上散發出來的淡雅檀香之味，溫聲笑道：“在下慕致遠。”
“淮北王大公子？禦史大夫？”少年歪著腦袋脆生生地問道。
慕致遠覺得有些意思，笑容愈發明媚：“今日來拜訪小公子的慕致遠是秋將軍的朋友，表字子歸。”
“哦。”少年背著雙手，故作老成地應道，“秋向陽，無字。”
慕致遠忍住笑，溫聲道：“你姊姊托我來看你，你不請我進去喝杯茶麽？”
“請吧。”秋向陽皺了皺秀氣的鼻子。
竹樓之內，除卻竹簡萬卷，茶漏、茶杯、茶葉罐、茶夾、茶桌、琴茶台、竹雕等一應物什全都是竹製品，與竹樓相匹配。秋向陽也不喚奴仆，洗手後親自煮茶，小小的人兒，在書房轉來轉去。慕致遠看著這與眾不同的世家少年，頓覺妙趣橫生，討人喜歡。
慕致遠接過茶，低呷了一口，滿腹清香，火候正好，好奇地問：“府中沒有丫鬟嗎？”
秋向陽點了點頭。
“為什麼？你姊姊不許麽？”慕致遠刨根問底。
“古人環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空，晏如也，不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴。這些，我做不到，但心向往之。姊姊駐守邊疆，舍生忘死，我也做不到。我能做到的，也就是少用幾個奴仆了。”秋向陽小小的臉上布滿與年紀不相符的憂傷。
“真是個好孩子，你姊姊若知道了，一定會很高興的。”慕致遠讚道。
“真的嗎？”秋向陽抬頭，眸中一片晶亮。
“當然。”慕致遠篤定地應道。
他忽然地笑了，笑容燦爛而滿足。
“你平日都做些什麼呢？”慕致遠問道。
“呶。”秋向陽朝累累的書卷努了努嘴。
“自己一個人看？府中沒有先生嗎？”慕致遠道。
“先生一年前就請辭了。”秋向陽淡淡地道。
“那遇到不懂的呢？”
“寫信給姊姊。”
慕致遠微微一笑，隨意挑了一些書簡考教。秋向陽對答如流，不僅有獨到見解，甚至常有驚人之語。慕致遠呀然一驚，這才明白為何府中無先生，這才明白臨別時秋驚寒為何會有指教一二的托付。秋向陽之通悟，受之天也。其受之天也，賢於材人遠矣。一般先生，已難以勝任授業之職。
“你姊姊把你教得很好。”慕致遠忍不住讚道。
秋向陽嘴角微微上揚，努力抑製住雀躍的神情，輕聲道：“你當真是姊姊的朋友？”
慕致遠拿出桃木弓遞給他，含笑道：“這是你姊姊親手做的，你說呢？”
秋向陽小心翼翼地接過，一遍又一遍地撫過，愛不釋手，深深吸一口氣，仿佛下了重大決心，抬首紅著臉道：“那你以後常來看我，給我講姊姊的故事好不好？”
“不好。”慕致遠忍住笑，故意板著臉。
“是我冒犯了。”秋向陽深深一揖，耷拉著腦袋，說不出的沮喪。
慕致遠輕笑出聲，忍不住輕輕拍了拍他的肩膀，低笑道：“因為你姊姊的事情，我知道的也不多。要不這樣吧，我們把自己知道的都告訴對方，你說好不好？”
小家夥這才展顏，歪著腦袋微微思索了一會兒，使勁點了點頭。看著他一本正經的樣子，慕致遠忍不住揉了揉他的腦袋。
秋向陽不好意思地抬頭，看著慕致遠戲謔的神情，掙紮出他的懷抱，板著臉拉著慕致遠去廳堂用晚膳。膳後秋向陽纏著他講燕北的風景、燕北軍、涼州、秋驚寒，問題一個接一個，興致勃勃。直到夜深了，小家夥才打著嗬欠放過他，然後又瞪著一雙水靈靈的眸子，布滿希冀與孺慕之情留客。慕致遠隻得乖乖投降，歇在了秋府。
時光翩然，轉眼已是廿八，除夕的前一日，這也是慕致遠回朝後的第二日。陪著秋向陽用過早膳後，念了半日的閑書，收拾好複雜難言的心緒，慢悠悠地打道回府，這是自他懂事以來，從未有過輕鬆的一次回府。