第二日早朝罷，慕致遠接到聖上口諭詳查太後禮佛往事。慕致遠心中暗暗歎了口氣，雖然對當年的事情隱隱有了幾分揣測，可到底缺乏真憑實據，索性去了慈寧宮探太後的口風。
說起來，太後還是他的表姑姑，淮北王府每一年的賞賜也都沒有落下他，在他少時最艱難的那段歲月裏，未嚐不是一份溫暖。他每年回京也一定會去慈寧宮拜見太後，隻是今年特別晚。踏進慈寧宮時，窗外彤雲密布，大雪將至。宮內檀香彌漫，是經年累月留下的氣息。總管韓公公說太後正在做早課，慕致遠便倚在門外與他有一搭沒一搭地閑聊。
“今年的雪倒是比往年遲了很多。”韓公公笑道。
“是啊，但願瑞雪兆豐年吧。”慕致遠漫不經心地笑道，“年節將至，各府年禮絡繹不絕地送往宮中。公公也需愛惜自己的身體，如此才能更好地為太後分憂。”
“奴才省得，多謝大公子關心。”韓公公笑容可掬地道，“奴才有件事想向大公子打聽，不知當講不當講？”
“公公但說無妨，隻要是子歸知道的，知無不言，言無不盡。”慕致遠笑眯眯地應道。
“昨日秋府往慈寧宮送了一份年禮，您說奴才這禮是回還是不回的好？”
慕致遠嘴角微微一勾，心想這韓公公倒是狡猾得很，問回不回年禮，其實不過是旁敲側擊地探口風秋驚寒是在獄中還是府中過年節。
“子歸跟公公一樣都是辦差的，又怎麼會知道如何是好呢？”慕致遠故意微微一停頓，拍了拍腦袋，露出恍然大悟的神情，“每年各府中送往宮中的節禮內務府不是有登記的麽？不是循舊例就好了嗎？”
“其他各府自然是有章可循，可是這秋府……”韓公公欲言又止。
“秋府怎麼啦？”
“秋府已經有五年多未往慈寧宮送過年禮了。”韓公公說著似乎忽然意識到說了不該說的，右手拍了拍自己的嘴巴，懊惱地補充，“奴才一時沒管住自己這張嘴，還請大公子恕罪。”
“公公方才說了什麼，子歸沒留意。倒是聽韓九說，公公前幾日在百忙中抽空去了大理寺做客，子歸對公公的去意感興趣得很。”慕致遠似笑非笑地道。
韓公公當即變了臉色，強笑道：“奴才那也是奉命行事，還請大人恕罪則個。”
“好說，好說。”慕致遠輕聲笑道，“巧的很，子歸也有一件事情想問問公公。為了公平起見，待會子歸也會告訴公公一個小秘密。”
“大人請講。”
慕致遠望了望內殿，意味深長地道：“秋府有南北之分，望公公好自為之。秋夫人當年的活命之恩，不知公公還記得幾分？子歸有酒，不知公公是否有故事？關於秋府，關於洪慶二十三年甚至是更早。本官戌時一刻在望江樓等您，希望到時候能夠聽到真話。”
韓公公一哆嗦，差點跪了下來。
慕致遠扯了扯嘴角，從袖中摸出一枚令牌扔到他麵前，攏攏袖子，大步朝佛堂走去，恰好遇到做完早課的太後。
慕致遠正要行禮，卻聽得一道溫和的聲音傳來：“子歸來啦，無需多禮！”
慕致遠抬眸望去，太後一身緇衣，全身上下，除了一支發簪，飾物全無，比後宮的任何貴人都顯得樸實無華，隻是那眼角堆砌的細微、眉間的縱橫交錯的溝壑及高高聳起的顴骨，始終難見平和，反倒平添了幾分嚴厲與滄桑，食指第二關節上布滿厚厚的老繭，似乎比軍中的老兵還要厚些。比起出使江南之前，太後清減了許多，還不到五十歲的年紀，步履之間已現蹣跚，不過才相隔約一年光景。究竟是歲月不饒人，還是思慮過重，隻有當事人才心知肚明。
“早晚寒涼，還請姑姑愛惜鳳體。”慕致遠微微一笑，伸出右臂給太後攙扶，“姑姑禮佛之心如此虔誠，令人敬佩，可若是傷了鳳體，聖上恐怕難以安心處理朝政。”
太後伸出幹枯的左手搭在他右臂上，緩步前行，輕聲道：“這些，哀家都知道，也想早點享清福。可是，後位空懸，戰事連綿，哀家哪能放心呢？不能為陛下分憂，日日求神拜佛，求個心安也是好的。”
“您哪，就甭太操心了。陛下賢明，知人善任，文死諫武死戰，想來四海升平，國泰民安之日不遠矣。”慕致遠應道。
“升官加爵了，道理也多了，哀家說不過你。”太後搖頭失笑。
“姑姑過獎了。”
慕致遠陪著太後一同用了早膳後，便安靜地去佛堂抄佛經，這是慕致遠的慣例，每年回京總是要到慈寧宮待半日，抄一卷佛經，風雨無阻。也正因為如此，太後在眾多皇親國戚後生中總會待他和善幾分，也僅僅是和善幾分而已，並無多餘的賞賜。比起太後對童騰達的恩寵，有雲泥之別。慕致遠心中雪亮，自從父王舉家遷徙至京城，淮北王已失勢，隻尊不貴。其實太後並不是真的有多喜歡他，不過是一方麵礙於他與聖上情同手足的情麵，另一方麵則是不管是禦史大夫也好，大理寺卿也罷，都位高權重，皇家總是要給幾分體麵。
“子歸，騰達的案子是交由大理寺受理？”最先按捺不住的人總是更想知道結果的人，更心急的人。
慕致遠不緊不慢地抄完一行字才抬頭，眨了眨眸子，點了點頭。
“哀家想見見她。”太後撥著念珠輕聲道。
“一個容顏俱毀的階下囚，太後金尊玉貴，還是不要見的好。萬一衝撞了您，子歸擔待不起。”慕致遠低首幽幽地道，“萬一她有個三長兩短，子歸無法向太傅交待，也無法向將士們交待。”
“無論怎樣，她，她總是哀家看著長大的孩子。”太後緩緩闔上雙目，“畢竟，這幾年，她為了平定北方立下了汗馬功勞，哀家想看看她變得怎樣了。”
“洪慶二十三年之後，太後真的還想見她麽？”慕致遠忽然抬頭，目光灼灼。
太後身子一顫，手中的佛珠掉落在地，砸出清脆的響聲。
“微臣告退。”慕致遠印證了自己的猜想之後，恭恭敬敬地行了一個大禮，退出佛堂。
晚間落雪，簌簌而下，像一聲聲年華消失的感歎。慕致遠邀了聖上微服出宮，在望江樓喝了一盞酒，趁三分酒意將上午慈寧宮發生的一切及自己的猜測告知。聖上一連飲了三大杯，隻字未言，緊皺的眉峰卻泄漏了他的不安、不悅與焦灼。
韓公公赴約時，隻見慕致遠一人自斟自酌，見他到來，慕致遠並未多言，隻是舉了舉手中的杯子示意。韓公公一掃平日謹小慎微的樣子，狂飲三大壇。
酒後，醉眼迷離地言道：
“秋夫人去逝前見過皇後一麵。”
“那年，將軍府沒了的不僅僅是秋夫人。”
“顧婉兒是皇後的人。”
語無倫次，反反複複，卻一語道破天機。所有的一切，似乎都找到了合情合理的解釋，真相似乎也呼之欲出。可這三句話卻猶如一柄利刃插入了慕致遠的胸口，他忘了言語，屏風後的聖上也失手打碎了杯子。可憐紅顏總薄命，最是無情帝王家。
隔了半晌，慕致遠揮手讓暗衛將韓公公帶走。
屏風後傳來一句喑啞的太息：“原來，我跟她之間，除了情，還有恨。”
沒有人知道秋驚寒那麼多個日日夜夜是如何熬過，也沒有人知曉她是抱著怎樣的心情守著北地那一片廣袤的平原，多年如一日。
“子歸，你說她是不是早就知道了？”屏風後的九五之尊哽咽道。
崔家的態度，秋驚寒的所作所為，已經表明了一切。慕致遠沒有做聲，將答案留給了窗外呼嘯的北風。
“秋驚寒掃蕩三國，崔太傅進京，東邊戰事告急，樁樁件件，刻不容緩。此外，江淮才俊數淮安，淮安才俊數崔家。陛下，天家，家事即是國事，還涉及到朝廷的功勳大臣，懇請陛下以天下為重，以江山社稷為重。大理寺辦案一切憑真憑實據，請陛下聖裁！”慕致遠跪倒在屏風前，俯首請命。
“自古君王皆薄幸，最是無情帝王家，原來如此。”聖上仰天長歎，“萬般皆是命，半點不由人。父皇臨終前再三囑咐，王子犯法與庶民同罪，他恐怕早已預料到今日的局勢。可是，他當年為何不肯吐露半句？子歸，居然連你也怕我徇私枉法。查吧，徹徹底底地查，查一查天家到底虧欠了她什麼，查一查母後到底做了些什麼。”