二月初二，龍抬頭，黃道吉日，不避凶忌。
秋驚寒率三軍斬首祭旗、祭天、祭地、告廟和祭軍神。祭祀禮畢，天子召見，授之以節鉞。
天子依依不舍，率百官送至城外。長亭外，古道邊，荒草碧連天。
“送君千裏，終須一別，陛下請回吧。”秋驚寒一身素衣，愈發清減。
“明知愛卿病體支離，朕還讓愛卿受任於敗軍之際，奉命於危難之間，朕之過也。”聖上握著她的手久久不願鬆開，歉疚與不舍在胸腔來回翻滾，眼底隱隱現出血色。
“末將嚐聞‘苟利社稷，死生以之’，雖不能至，心向往之。”秋驚寒淡淡地應道。
“你……你什麼時候才能再回京？”明知不該，卻還是忍不住問出了口。不去想眼前的離別，多思未來的重逢，似乎這樣就能讓心底的思念輕一點兒。
“蕩平北境，先帝給了末將五年。如今，陛下給幾年？”她抽回自己的手，有些孤傲地揚了揚嘴角。
沒有歸期，這正是離別的意義。
陛下收緊了雙手，手心似乎還餘留著她那帶著涼意的冷香，笑歎：“沈翊、百裏瞻兩員虎將已生死難測，你一定要愛惜自己，朕最後的常勝將軍，切勿貪功冒進。”
隻要你能安然無恙地回來，什麼時候都可以。
“陛下謬讚，微臣愧不敢當。五行無常勝，四時無常位，日有短長，月有死生，微臣又怎能當得起‘常勝’二字？不過是盡人事，聽天命罷了。”她扯了扯嘴角，神色間帶著蕭索與落寞，還有對戰爭的厭倦。
陛下呼吸一滯，心痛難忍，拍了拍她的肩膀，退至一旁，再無餘話。
群臣紛紛上前敬酒話別，有誠心祝願她早日凱旋的，也有言不由衷的，前者如成王、張遠、曲蘅、章閣老的門生、崔氏的姻親，後者如童靖、高升之流，但是不管是真情或假意，都不敢流露出半分不敬，因為秋驚寒的身份非同一般，陛下對秋驚寒的愛重也顯而易見。因此，話別的場麵顯得極為莊重與肅穆。
最後一位是慕致遠，神色溫柔拉著她的手細細叮囑：“春寒料峭，你要時刻仔細身子。雖然這次出征率領的是水師，但你也不許下水。府中諸事，你都不必擔心。我會將舅舅送回淮安，然後再轉道回淮北祭祖。小陽的課業，師傅、曠達和我都會好好盯著……”
家長裏短，事無巨細，溫情脈脈，羨煞旁人。
紅豆生南國，春來發幾枝。勸君多采擷，此物最相思。秋驚寒握緊手中被某人強塞的紅豆，嘴角愉悅地微微上揚，垂眸遮住了眼中的瀲灩。
炮鳴三聲，大軍開拔。馬鳴風蕭蕭，落日照大旗。秋驚寒轉身進馬車，春風拂過，重重掃落簾子，隱去了她清瘦決絕的身影和那一身的風華。
二月十五，三十萬大軍在豫州會師。各路兵馬就是否率兵前去營救百裏瞻與沈翊產生了分歧，爭論不休。有人說，沈翊杳無音信，彭城恐怕早已淪陷，百裏瞻被困宣州恐怕也獨木難支，倘若發兵營救，哪路兵馬帶兵與正在進攻冀州的東夷主力對峙，哪路兵馬意孤軍深入支援百裏瞻與尋找沈翊，哪位將領統禦，勝算幾何，對諸如此類的問問，議論紛紛。一連三日，秋驚寒冷眼旁觀，私令沈黑妞、莫問、梁文錦等親信不許摻和。
第五日，擂鼓聚將，升帳議事。
待眾將聚齊，秋驚寒手一揮，命軍士綁了十餘將領，跪在堂下。
秋驚寒負手冷笑道：“本帥平生最好做殺雞儆猴之事，陣前斬將之事也做得熟能生巧。呂誌平，在眾將中數你年紀最大，軍功最多，你來說說惑亂軍心該當何罪？”
呂誌平出列抱拳為禮，身為青州老將，對秋驚寒之名早有耳聞，知她雷厲風行，喜怒難辨的性子，也沒敢忘記她在漠河一役陣前斬將五十餘人的大手筆，因而不敢吱聲。
“一個個都是軍功在身，一個個都帶過兵打過仗，一個個都食君之祿，卻都喜好做些搖唇弄舌之事，簡直令人不齒！你們這是將軍當太久了，想做幕僚還是婦人了？要不本帥成全你們？”
“末將冤枉，末將並沒有惑亂軍心，隻是分析當下局勢。”有人應道。
“末將冤枉，末將並沒有惑亂軍心，隻是進言方式不當。”有人應道。
“末將冤枉，末將並沒有惑亂軍心，隻是一不小心說漏了嘴。”還有有人應道。
“張桓，你身為一名小小的偏將，有何資格妄議軍政，又是誰給你的權力妄議軍政！苗軍，中軍帳敞開了四日，怎麼不見你去進言？在大庭廣眾之下滔滔不絕，你是在跟誰進言？你眼中可還有本帥！李茂，你身為將領信口開河，又該當何罪？”秋驚寒一一駁斥，無人敢應。
“關雄！”
“屬下在！”關雄捧著紙筆出列。
“蠱惑軍心，按律當斬。然而當下正值用人之際便法外開恩，這十二人免去死罪，庭杖二十，記大過，以儆效尤！諸位，兩國交戰之際，如果有任何人膽敢再惑亂軍心，妄議軍政，斬！”她嘴角勾出一絲冷意，透出冰冷而嗜血的殺意。
“是！”眾將領命，冷汗淋漓，誰也不敢將她的話視同兒戲了。
“本帥意欲發兵彭城與宣州營救二位將軍，眾位將軍有何看法？”她往正中的椅子重重一坐，雙目如電，氣勢逼人，“有不同意見的，不妨現在說道說道，倘若現在不說，那就不要讓本帥聽到第二種聲音！呂將軍、杜將軍、張將軍、鄭將軍，嗯？”
被她提名的呂誌平、杜存遠、張朗、鄭雲龍四人分別為幽州、徐州、揚州、交州四地最高將領，威望也最高。