一代情君
乾隆皇帝的元後孝賢純皇後富察氏，出身名門世家。其曾祖父哈什屯，因隨從太宗皇太極征戰有功，而襲牛錄（牛錄為基本的戶口和軍事編製單位，三百人為一牛錄），任禮部副理事官，順治時任至議政大臣，又加太子太保。富察氏的祖父米思翰，是康熙皇帝的寵信大臣，官至戶部尚書，兼議政大臣。富察氏的父親李榮保也襲父世職，任至察哈爾總管。
富察氏在雍正五年，被世宗雍正冊為皇四子弘曆的嫡福晉。乾隆二年十二月初四日，乾隆皇帝冊立嫡妃富察氏為皇後。第二日，以冊立皇後禮成，頒詔天下。詔書中稱：“朕惟位昭天地，乾行與坤順同功，治洽家邦，壺政與朝章並肅。……恭奉聖母崇慶皇太後懿旨，以嫡妃富察氏秀毓華門，禮嫻內則，柔慎秉於粹性，溫恭著乎令儀，殫誠敬以事庭闈，孝同孺慕，抒恪勤而持禁掖，德懋純修，……允宜冊立為皇後。”並沛施恩惠。滿洲、蒙古、漢軍四十以上從小係夫婦者，給與恩賜，除十惡及謀殺、故意殺人不赦外之犯法婦人，予以赦免。
富察皇後性情賢淑節儉，孝順太後，與乾隆相處融洽，深得乾隆敬重。皇後“正位中宮十有三載，珠翠等飾，未嚐佩戴，惟插通草織絨等花，以為修飾。又以金銀線索緝成佩囊，殊為恭殄用物，故歲時進呈純皇帝荷包，惟以鹿羔絨毛緝為佩囊，仿諸先世關外之製，以寓不忘本之意，純皇帝每加敬禮”。大學士阿桂曾對孝賢皇後深愛乾隆之情較深講道：“純聖壯年，曾患癤愈，醫雲：須養百日，元氣可複。孝賢皇後聞知，每夕於上寢宮外居住奉侍，百日滿後，始回宮。”
乾隆十三年二月，乾隆皇帝奉太後攜皇後等去東巡，謁了孔陵，祭了岱廟，凡山東名勝，統去遊覽，怎奈孝賢皇後，突發風寒，隨行醫官診脈服藥，卻似飲水一般，皇帝又詔山東名醫診治，亦不見效。皇帝下旨回鑾，船到德州，皇後已暈了數次，皇太後來看視，才模模糊糊說聲“謝恩”。臨終之時，對著乾隆皇帝，流下了眼淚。
關於孝賢皇後富察氏的死因，當時有一種因乾隆風流致皇後死的傳聞。據傳，皇後之兄傅恒的妻子長得嬌滴嫵媚，美麗動人。一日，春風蕩漾，曉色融和，乾隆皇帝護著太後的鑾駕，來到剛剛完工的圓明園遊玩。到了園內，後妃、公主等一律相隨，迎駕兩旁。乾隆下了轎，龍目一瞧，人群之中，有的風鬟霧鬢，素口蠻腰，不暇評豔，有的裝扮得花枝招展，相似天仙。僅有一婦女，彎彎的眉兒，秋水般的眼睛，豐潤的鼻子，鵝蛋式的臉兒，白玉似的脖頸，紅潤的珠唇，含笑的粉腮掛著兩點酒渦兒，好不動人。乾隆皇帝看了半天，不覺魂兒飛出腔腸，飄飄然不知如何是好。暗暗想到：這人有些麵熟，不知是誰家眷屬？隻是當著眾人麵前，不便細問，隻好呆呆坐著。一會兒，眾人轉向皇後請過安，但見皇後站起，與那麗人握手道：“嫂嫂來得早?選”麗人連忙回答：“應該恭候?選”乾隆帝聽了兩人對話，方記起這麗人是皇後的親嫂子，內務府大臣傅恒之妻。這時太後有旨：“今日來此遊覽，大家不必拘禮。”眾人皆謝恩。園內樓台亭榭，珍禽異卉，美不勝收，大家玩到中午，便到離宮進了午餐，直到傍晚，太後方興盡起駕回宮，乾隆皇帝與皇後也一同隨返。皇後與傅夫人握手敘別，乾隆皇帝更是戀戀不舍，不住回頭。
從此，乾隆皇帝時時把這美人兒擱在心裏。一日，遇著皇後千秋節，太後預頒懿旨，令妃嬪開筵祝壽。乾隆皇帝竟開心起來，忙到慈寧宮向皇太後謝恩，又回到坤寧宮，對皇後道：“明日是你的生辰，何不去召你嫂子入宮，暢飲一天？”皇後答道：“她明日自應到來，不必去召了。”第二天，到了皇後的千秋節。乾隆早朝之後，立即回宮。文武百官，隨駕至宮門外，祝皇後千秋。祝畢眾散，乾隆皇帝便來到坤寧宮，眾妃嬪及公主、福晉等齊集宮中，傅夫人也在其中。皇上駕到，眾人忙站起立行禮。乾隆皇帝忙道：“一切蠲免。今日為皇後生辰，奉皇太後懿旨賜宴，大家好好歡飲一天，不必拘禮。”於是令大家卸了禮服，一概賜坐。偏這傅夫人，換了常服，越加妖豔，杏臉桃腮，楚楚動人。乾隆帝目不轉睛地盯著她。她嫣然一笑道：“壽禮未呈，先蒙賜宴，這都是皇太後、皇上的厚恩，臣妾感激不盡。”乾隆皇帝忙說：“姑嫂一體，何用客氣？”當下傳旨擺宴。於是，乾隆皇帝坐首席，皇後坐次席，乾隆令傅夫人坐第三席，傅夫人謙讓一番，隻好入座。眾妃嬪、福晉、公主也依次侍坐兩旁。這次壽筵，山珍海味，異常豐盛。飲至半酣，眾人帶著酒意。乾隆皇帝詩興大發，要讓大家即事吟詩。公主、福晉嚷道：“這個旨意，須會吟詩的方可遵從；若不會吟詩，皇上可不要治罪。”乾隆皇帝說道：“不會吟詩，罰酒三杯，隻是皇後與嫂嫂都不在此例。”眾人無話可說。乾隆皇帝起句道：“坤闈設帳慶良辰。”皇後即續下句道：“奉命開筵宴眾賓。”乾隆皇帝聞皇後吟畢，便道：“第三句請嫂嫂聯吟。”傅夫人忙道：“臣妾無能，情願遵旨罰酒三杯。”乾隆皇帝道：“剛才說過嫂嫂不在此例。不過姑姑能詩，嫂嫂沒有不能吟的道理。”傅夫人被迫無奈，隻好想了又想，吟道：“臣妾也叨恩澤逮。”乾隆帝又道：“我接下句：兩家並作一家春。好不好？”傅夫人極口讚揚。宴席呼三喝四，好不熱鬧。傅夫人連飲了幾杯，麵帶紅暈，飄飄欲仙，越發惹人喜愛，把個乾隆弄得心癢能搔。皇後與傅夫人多飲幾杯，皆有醉意。不多時，皇後已大醉，由宮女扶進寢宮，乾隆也讓宮女將傅夫人扶到別宮暫寢。眾人散了酒宴，謝恩退去。
乾隆皇帝卻乘機溜進傅夫人寢宮。見到美人，心魂蕩漾，卿卿我我，成就了好事。這時，天色已晚，皇後醒過酒來，想起傅夫人還在宮裏，便令宮女看視，宮女去了好一會，才含笑回報，稱傅娘娘臥室緊閉，不便入內。皇後道：“皇上呢？”宮女道：“萬歲爺麼？”說了兩聲，紅了兩頰，沒說下文。皇後已略覺一二，歎了一聲，不好再問下去。這晚傅夫人不勝酒力，留住宮中。次日清晨，皇帝仍像往日一樣出視早朝，傅夫人來到皇後寢宮坤寧宮，皇後一看，隻見雲鬢半嚲，猶帶睡容，便含醋意道：“嫂嫂恭喜了?”說者有意，聽者心驚。這句話說得傅夫人不覺臉上陣陣發熱，立即匆匆告辭出宮。
從此，皇後見了乾隆皇帝，不似以前那般溫柔，乾隆皇帝也覺暗暗抱愧，但和傅夫人卻情熱如火，不知有多少佳期密約。皇後顧著麵子，不好聲張，隻好忍在肚裏，鬱鬱不樂。誰知禍不單行，皇後的親生兒子永璉，竟於乾隆三年，突得急病，不幸夭折。永璉死時年方九歲，聰明伶俐，深受乾隆喜愛。本已由乾隆皇帝遵照家法，密立為儲君。恰在這時去世，皇後恨上加恨，痛不欲生。乾隆帝皇乘此機會，百般勸解，再三引咎，允其再生嫡子，當續立為儲，並諡永璉為端慧皇太子，賜奠數次。皇後方回心轉意。幾年之後，皇後又生一貴子，賜名永琮，怎奈永琮兩歲時，得了天花，過早夭折。皇後哭得死去活來，乾隆皇帝自然也很傷感。此時的皇後精神不振，整日抑鬱寡歡。乾隆皇帝想出一法，借東巡為名，奉皇太後率皇後啟鑾，以此消皇後憂鬱之情。沿途山明水秀，林靜花香，可是，皇後卻無心欣賞。這次東巡，護衛的禁軍，由侍衛內大臣傅恒統領。有一天，傅恒來到皇後的乘船，向胞妹問安，閑談中無意泄露傅夫人所生的兒子福康安可能是龍種。皇後聽罷，越發恨兄婦不知廉恥，也恨自己的胞兄懦弱，簡直就是個窩囊廢?選這時的皇後不但是氣惱，還有無限的悲痛。當船行到德州水麵，皇後因諫夫君不要尋花問柳，便與乾隆皇帝頂撞起來，皇後言語尖刻，使皇帝越發難堪，盛怒之下，反手一掌，打在皇後臉上。
刹那間，皇後臉無血色，渾身顫抖，想到自己已盡孝道，得到什麼？愛子夭折，夫君移情，雖為皇後，卻無樂趣，真是活受罪，不如一死了之。突然間，隻見皇後一轉身子，踉踉蹌蹌直奔後艙，等乾隆醒悟追過去時，隻聽“撲通”一聲，人已落水。待救上來時，已經絕氣。這件大事非常突兀，導致無人敢說皇後赴水自盡。當然了，這隻是傳說而已不可信。
據史載，孝賢純皇後終年三十七歲。乾隆皇帝對結發妻子感情極深，夫妻恩愛，一旦永訣，十分哀慟。諭令大辦喪事，典禮極其隆重。大行皇後梓宮送到北京長春宮，乾隆親自臨視，皇子祭酒，王以下文武官員齊集舉哀行禮。乾隆持服用素綢，九日綴朝。妃嬪以下，皇子、皇子福晉鹹服白布，截發辮，剪發。王以下文武官員，公主、福晉以下鄉君、奉恩將軍恭人以上，民公侯伯一品夫人以下，侍郎、男夫人以上，皇後娘家男婦，和其他人員，俱成服，齊集舉哀。外藩額駙、王、公、台吉、公主、福晉、郡主及朝鮮等國使臣於服內來京者，亦成服，每日三次奠獻。諸王以下文武官員俱齋宿二十七日。 愛妻孝賢皇後之死，以及三個月前皇後的第二嫡子永琮的早亡，使乾隆皇帝悲痛萬分，因而脾氣不好，對辦理喪儀不恰當、不敬皇後的人嚴加懲責。大阿哥永潢因迎喪失禮遭斥，管理翰林院的刑部尚書阿克敦，以大行皇後冊文誤將“皇妣”譯為“先太後”滿文，而被擬以斬監候，刑部尚書、侍郎盛安等官全部革職留任，工部尚書、侍郎因辦理皇後冊寶，“製造甚屬粗陋”而均遭誡責，侍郎索柱連降三級。一大批官員“違製”，於百日之內剃發，遭到重懲，江南河道總督周學健、湖廣總督塞楞額被帝斥為“喪心悖逆”，“棄常蔑禮”，“喪心病狂”，而勒令自盡。因為皇後的喪儀而分別遭乾隆斥責、降級、革職、罰俸、賜死的，有大學士、尚書、侍郎、總督、巡撫張廷玉、高斌、尹繼善、汪由敦等等官員，可見乾隆對孝賢皇後的篤愛及哀悼。
孝賢皇後生永璉、永琮二子，皆殤，一女亦殤，另一女封固倫和敬公主，在乾隆十二年下嫁科爾泌輔國公色布騰巴爾珠爾額駙。十七年色布騰巴爾珠爾進襲親王，二十年蒙受乾隆恩賜雙俸，增護衛。固倫和敬公主在乾隆五十七年（1719）去世。
孝賢皇後死後，因宮中無人管理，於七月冊立嫻貴妃那拉氏為皇貴妃，攝六宮事，十五年又冊立為皇後。乾隆與皇後之間關係不是十分融洽，三十年皇後跟隨乾隆南巡，至杭州，“忤上旨，後剪發，上益不懌，命後先還京師”。三十一年七月皇後去世，乾隆皇帝諭命喪儀按皇貴妃辦理。第三位皇後是魏佳氏，係死後追冊為皇後的。魏佳氏娘家本是漢人，入於內務府當包衣，隸內務府內管領下，父清泰當了一個芝麻小官內管領。魏佳氏隨奉乾隆皇帝後，初為貴人，曆進令嬪、令妃、令貴妃，乾隆二十五年生皇十五子 琰，三十年進令皇貴妃，四十年去世，年四十九歲。魏佳氏生四子二女，長子、四子早死，次子頤琰，三子慶親王永璘。長女固倫和靜公主下嫁喀爾喀額駙超勇親王策淩之孫拉旺多爾濟，襲親王爵，曆任領侍衛內大臣、都統；次女和碩和恪公主，下嫁協辦大學士、一等武毅謀勇公兆惠之子紮蘭泰，襲公爵。魏佳氏死後二十年，乾隆六十年九月初三日，乾隆以立 琰為皇太子，命賜其生母令懿皇貴妃為孝儀皇後，升祔奉先殿，列孝賢皇後之次。
在十餘位妃子中，乾隆皇帝比較喜歡的有三位，她們是慧賢皇貴妃高佳氏、容妃霍卓氏和悖妃汪氏。高佳氏原姓高，其父高斌是內務府旗人，雍正元年授內務府主事，再遷郎中，出管蘇州織造，六年進廣東布政使，轉調浙江、江蘇、河南等省，九年遷河東副總河，十年調兩淮鹽政兼署江寧織造，十一年署江南河道總督，十三年實授。高斌家因慧賢貴妃之故，抬入滿洲鑲黃旗，改姓為高佳氏。
高佳氏是乾隆的側福晉。乾隆二年十二月，乾隆皇帝命大學士張廷玉為正使、內閣學士索柱為副使，冊封高佳氏為貴妃。
容妃霍卓氏是乾隆皇帝在一段時間中最為寵愛之妃。容妃即民間傳說的香妃，豔麗多姿，美貌絕倫，兼身有奇香，所著衣服洗滌之後，水皆芬香撲鼻。民國初年有人杜撰的“野史”，稱其是“回部”小和卓霍集占之妻，與霍集占同被獻俘京師，因“帝夙知霍妻絕色”，提入宮中，封為妃子。亦有文述其係回部王妃，被送入宮中後欲殺乾隆報仇，為太後賜死。這些都是野史中所說皆不可信。容妃係回部名門之女。當時回部上層人物稱為和卓、伯克，乾隆皇帝在用兵回部前後，不止一次下諭，勸諭各回城和卓、伯克來歸，不少和卓、伯克遵奉乾隆意旨，踴躍來投，後又從征大小和卓，因而論功受封爵職。像居住吐魯番的額敏和卓，乾隆二十一年由輔國公晉鎮國公再晉貝子，二十三年晉貝勒，旋被乾隆賜予郡王品級，當上了僅次於親王的郡王。
容妃是新疆秉持回教始祖派噶不巴爾的後代，世居葉爾羌，父係阿裏和卓。容妃之兄圖爾都因不滿大、大和卓霍集占弟兄欲搞封建割據反對清廷統治，而將全家遷往天山北路的伊犁居住。乾隆二十二年五月霍集占弟兄二人興兵叛亂，第二年清軍到達葉爾羌，圖爾都隨五叔額色尹及堂兄瑪木特跟隨清軍作戰，為平定霍集占的叛亂立下了功勞。他們也在二十四年為乾隆召入京師，第二年被正式安置於北京長期居住。額色尹被封為輔國公，圖爾都在二十四年授紮薩克一等台吉，二十七年晉輔國公，四十四年去逝，爵由其子托克托襲封，瑪木特授紮薩克一等台吉。
對容妃進宮的時間，有兩種不同的說法。一說是在乾隆二十三年春天以前，因乾隆為妃居住而特築的寶月樓，在這年春天修建，秋天落成。乾隆為此特寫《寶月樓記》一文：“寶月樓者，介於瀛台南岸適中，北對迎薰亭，亭台皆勝國遺址。鳩工戊寅之舂，落成是歲之秋。……樓之義無窮，而獨名之曰寶月者，池與月適當其前，抑亦有乎廣寒之庭也。”另一種說法是乾隆二十五年。這一年，容妃隨六叔帕爾薩及堂兄瑪木特的兒子巴巴等家屬到達京師，並在六月首次以“和貴人”的封號出現在宮中，接受乾隆賞賜的鮮荔枝，那時容妃27歲。這兩種說法都有十分充足的根據，可見前述野史稱容妃為霍集占之妻被搶入宮中，是荒誕無稽的。
容妃極受乾隆皇帝寵愛。乾隆二十七年五月二十一日，乾隆命兵部尚書阿裏袞為正使，禮部侍郎五吉為副使，冊封霍卓氏為容嬪。冊文說：“……爾霍卓氏，秉心克慎，奉職惟勤，壺範端莊，禮容愉婉，深嚴拓館，曾參三繅之儀，肅穆蘭宮，允稱九嬪之列。茲仰承皇太後慈諭，冊封爾為容嬪，法四星於碧波，象服攸加，賁五色於丹霄，龍章載錫，尚敬承夫恩渥，益克懋夫芳徽。”三十三年十月初六日，乾隆又命大學士尹繼善為正使、內閣學士邁拉遜為副使，冊封容嬪霍卓氏為容妃。冊文說：“……爾容嬪霍卓氏，端謹持躬，柔嘉表則，秉小心而有恪久，勤服事於慈闈，供內職以無違，夙協箴規於如史。茲奉皇太後慈諭，封爾為容妃，尚其仰承錫命……”