第五節 倒述與預述
述本對底本在時序問題上所做的扭曲當然隻可能有兩種：推遲說，即倒述；提前說，即預述，這二者都必須先確定事件在底本時序中的原位置。
倒述，西文flashback，原為電影術語，但這手法卻是西方文學與生而來的，《伊利亞特》的開頭就是倒述。在西方文學中，倒述幾乎成為一個常規手法，而且往往安排於不同的敘述層次之中。《呼嘯山莊》就是讓主敘述中首先出現結果——凱瑟琳的鬼魂，然後讓耐麗·丁的次敘述講出導致此結果的事件；在中國現代小說中，這也是一種常規手法，例如《祝福》先說祥林嫂之死，然後再用主敘述講祥林嫂的一生。
這樣的倒敘往往都越出故事開場的時間之前，例如祥林嫂的身世，越出故事開場“我”遇到乞丐祥林嫂的時刻之前，這可以稱為“超越式”的倒述。
在中國傳統小說中，倒述是很少的，而且往往是屬於“技術”上的處理，即幾條線索穿插時無法兼顧。我們在上文引過的《水滸傳》中三打祝家莊那段開始時不得不倒述解珍、解寶、孫新、顧大嫂的故事，就是一例。當然，也有某些倒述是為了特定的敘述效果。毛宗崗批注《三國演義》卷首有一篇“讀三國誌法”十二條，其中第九條稱為“添絲補錦，移針勻繡”：
凡敘事之法，此篇所缺乏，補之於彼篇，上卷所多者，勻之於下卷。例如望梅止渴，移在青梅煮酒時敘之；管寧割席分坐，移在華歆破壁取後時敘之。不但使前文不拖遝，亦使後文不寂寞，不但使前事無遺漏，而又使後事增渲染。
這樣的倒述一般都沒有超出敘述開始的時刻之外，似乎是在被敘述的時間段中的內部調整，我們稱之為“非超越式”倒述。關於這問題有個奇特的例子，就是電影《巴頓奇事》（The Curious Life of Benjamin Button）。菲茲傑拉德（F. Scott Fitzgerald）原作的短篇相當簡單，但是“越長越年輕”這個基本結構已經有了：故事倒過來，從老年說到嬰兒。但是實際上每一段依然是從前往後說，也就是倒述再加倒述。因此倒述不是“倒卷”（rewinding），而是全文一再閃回到過去某一點，依然往前說。隻有其中一段，在戰場上衝鋒時，人向後倒著跑。其時間邏輯不一致。
與倒述相比，預述是小說中較少使用的手法，但也特別值得研究，因為它總有一種“不自然”的感覺，除非程式化到不露痕跡。
晚清翻譯家最初遇到西方小說的時序顛倒時，常把位置改正過來。當“改正”不可能做到時，常常加一按語，表示歉意，同時幫助讀者弄清顛倒的順序。林紓譯狄更斯《塊肉餘生述》第五章：
外國文法往往抽後來之事預言，故令讀者突兀驚怪，此用筆之不同也。餘所譯書，微將前後移易，以便觀者。若此節則原書所有，萬不能易，故仍其原文。
《冰雪姻緣》也有許多“原書如此，不能不照譯之”，“譯者亦隻好隨它而走”等的歉語。這做法是挺奇怪的：在時序問題上，篡改原文不需致歉，遵從原文反需致歉。不過，這樣反複出現的注文自然使晚清作家注意時序錯亂的可能性與效果。吳趼人的《九命奇冤》被許多評者認為是晚清小說中唯一的一部以預述開場的小說。全書一開始先寫強盜火攻，然後倒述兩富戶之間如何因小事糾紛發展成仇殺，到第十六回，即到了小說開場預述的位置，敘述者不忘幹預一句：“這裏外麵打劫的情形，開書第一回，已經說過，今不再提。”
胡適稱此小說為技巧上“全德的小說”，因為它有個“倒述式開場”。我想胡適是把倒述與預述混淆了。倒述與預述這兩個術語本是相對性的，是相對於主要敘述線索而言的。如果事件在主要敘述線索上應有的位置之前敘述，則為預述；之後，則為倒述。某個“線外敘述”的事件是預述還是倒述，視我們把哪一部分視為主要敘述線索而定。在某些現代主義小說中，此事可能困難，因為主要敘述線索可能難以確定，在晚清小說中此非難事，因為其時序變位並不劇烈。