日本偷襲珍珠港
第二次世界大戰爆發後，作為世界上實力最強大的美國，雖然在物資上給了反法西斯國家很大支持，但是卻遲遲沒有參戰。在這種情況下，反法西斯同盟非常吃力，戰爭處於膠著狀態。
1940年9月，日軍占領了法屬印度支那，即現在的越南、老撾和柬埔寨。當時的英、法自顧不暇，想管亞洲的事也是有心無力了。對此，美國政府的反應是凍結了日本在美國的財產，並對日本禁運石油等戰略物資。日本人自然懷恨在心。1941年10月，日本主戰派代表東條英機出任首相，他和他的內閣加快了對英國和美國的戰爭。
日本希望以空襲珍珠港的形式來摧毀美國在太平洋的海上力量，為征服東南亞、防止盟國攻擊日本本土建立一個防禦地帶而掃清障礙。
其實早在1941年春，代號為“Z作戰計劃”的偷襲珍珠港計劃就已交給了海軍當局。海軍許多高級將領強烈反對這項計劃，認為具有極大風險，可能在對美開戰之初就徹底葬送日本海軍的精銳。山本不為所動，他揚言，如不接受作戰計劃，他就要辭職。海軍當局最終批準了Z作戰計劃。
山本知道如果想要偷襲成功，還必須對航空母艦飛行員進行嚴格的針對性飛行與投彈訓練。他選擇了日本列島最南端九州島的鹿兒島市作為訓練基地，它的地形地貌與珍珠港相似。1941年夏，來自6艘日本航空母艦的飛行員在這裏不分晝夜地進行超低空飛行訓練，飛機緊貼著水麵上的漁船、島上的建築物和煙囪飛行，嚇得在附近捕魚的漁民魂飛魄散。飛行員還對海上漂浮的木筏進行俯衝轟炸，命中率高達80％。
在訓練中山本的參謀人員發現，日本艦載機投擲的魚雷隻能在較深的水域使用，而夏威夷珍珠港內的海水較淺，隻有10多米深。為此，他想出一個辦法，為偷襲珍珠港設計了一批特製魚雷，在機械魚雷上安裝一個木製的像鰭翅一樣的穩定尾翼，使魚雷能在10米深的海水中前進，不致插入海底。
1941年9月，聯合艦隊完成偷襲珍珠港的技術和物資準備。9月5日，山本和他的參謀人員在巨大的沙盤上進行襲擊珍珠港的模擬演習。結果，襲擊遭到失敗，4艘進攻的航母“損失”了兩艘，進攻的飛機有三分之一被“擊落”。這一結果使躊躇滿誌的山本十分尷尬，但他並沒有改變主意，相反他增加了賭注，將用於偷襲珍珠港的航空母艦從4艘增至6艘。
與此同時，日本還在華盛頓與美國舉行秘密談判，試圖以外交手段來消除美國對它南進的反對。然而，華盛頓談判毫無進展。11月26日，失去耐心的日本人開始行動了。這一天，襲擊珍珠港的日本特遣艦隊駛出千島群島的擇捉島單冠灣，向霧氣籠罩、波濤洶湧的北太平洋進發。這支艦隊集中了日本海軍的全部精銳：6艘航空母艦、2艘戰列艦、3艘油船。海軍中將南雲忠一被任命為艦隊司令，航母“赤城”號為他的旗艦。
為了避免被美國發現，艦隊選擇了很少船隻經過的高緯度航線。艦隊實行嚴格的保密措施，更換密碼，實行燈火和無線電管製，艦上所有的垃圾被儲存在桶中，不準傾入大海。
夏威夷時間12月7日清晨6時，第一批攻擊的機群從特遣艦隊的6艘航母上升空，共計183架飛機，列隊飛向珍珠港。在此之前，5艘日本袖珍潛艇已來到瓦胡島附近，伺機潛入珍珠港，配合發起進攻。
6時30分，一艘美國驅逐艦在珍珠港入口處發現一艘來曆不明的小潛艇，立即投下深水炸彈，並將情況報告給海軍當局。海軍上將布洛克並不相信日本潛艇敢在珍珠港附近活動，他下令讓這艘驅逐艦進一步核實情況，而沒有立即發出警報。
7時，瓦胡島上美軍雷達的操作士兵洛卡特從熒光屏上發現大群飛機從東北方向飛來，立即向上司報告。恰巧，美國軍方安排一批B－17飛機前往瓦胡島，因此洛卡特發現的機群被誤認為是自美國西海岸飛來的B－17飛機。美國錯過了挫敗日本偷襲的最後機會。
7時48分，率領第一波攻擊飛機的淵田中佐從座艙裏清楚地看到瓦胡島珍珠港內排列整齊的美國軍艦，沒有一架美機升空對他的機群進行攔截，沒有一門高射炮向他的飛機射擊，不禁心頭一陣狂喜。5分鍾後，他向南雲發報：“虎！虎！虎！”這是約定的暗號，代表“我們奇襲成功”。隨後，淵田和他的機群開始對美國戰艦及島上目標進行轟炸。
第一波次攻擊結束後，8時55分，南雲派出第二波次進攻的飛機，共計170架，再次對珍珠港進行打擊。
9時45分，空襲結束，珍珠港內一片狼藉，美國太平洋艦隊遭到滅頂之災。8艘戰列艦被擊沉或重創，11艘其他戰艦被擊沉，188架飛機被炸毀，美軍官兵傷亡達4500人。日本僅損失29架飛機和5艘袖珍潛艇。
偷襲珍珠港成功的消息傳到日本後，日本出現歇斯底裏的狂歡，大街小巷到處是歡慶的人群。
12月8日（東京時間）上午11時，裕仁天皇在《宣戰詔書》上蓋上禦璽，正式向美國宣戰。
很快，德國和意大利也向美國宣戰——盡管條約並沒有迫使他們這樣做。這一行動為美國提供了有必要對德國和意大利宣戰的唯一理由。美國、英國和蘇聯結成聯盟，共同對付戰爭威脅，這一聯盟使德國和日本失敗的命運不可避免。日本和美國之間的戰爭爆發後，希特勒感到很欣喜，他說：“現在我們不可能失敗了：現在我們有了一個三千年來從未失敗過的盟國。”