1849年，一支尋找金礦的勘探隊伍來到了美國內華達州與加利福尼亞州交界處的一條山穀。這條山穀長225千米，寬6～26千米。這支勘探隊伍在穀中迷失了方向，全體隊員幾乎全部死亡。於是，人們就將這條恐怖的山穀稱為死穀。
死穀是美洲大陸的最低點，它的最低處低於海平麵85米。死穀是一條封閉的山穀，四周的水都向穀地中彙流。
死穀十分幹旱，在炎熱的夏季，死穀的氣溫一般在40℃以上，最高時可達566℃。死穀極少下雨，年降雨量隻有43毫米，有時一年也不降一滴雨。
死穀中心有一片幹鹽湖，遠遠望去，像一個巨大的銀盤。湖麵上，雪白的鹽高低不平、錯落有致，看起來十分壯觀。
死穀自從被人們發現以後，就吸引了許多探險者和旅遊愛好者。然而，獨自深入這個山穀很危險，它很容易將人導向死亡。為了充分利用死穀的自然條件，保證人們安全、愉快地旅遊，美國政府特地在死穀建了個死穀公園，並修建了從大城市通往死穀的高速公路。如今，人們可以盡情飽覽死穀的奇觀，卻再也無需擔心有什麼危險了。