北美洲最熾熱、最幹燥的地區就是位於加裏福尼亞州的死穀。在夏季，這裏猶如火爐般炎熱，幾乎常年不下雨，氣溫經常高達43°C，更曾有過連續六個多星期氣溫超過49°C的紀錄。每逢傾盆大雨，熾熱的地方會衝起滾滾泥流。這裏還擁有“死火山口”、“幹骨穀”和“葬禮山”等不詳的別稱。死穀的最低點在海平麵下86米，是北美洲的最低處。其成因是巨大的岩塊沿斷層下陷，周圍的岩塊則上升而成山脈。這條深溝位於內華達山脈雨影區，由於溝底低陷，加上周圍屏障，使這個本來就很幹旱炎熱的地區成了陽光焦點。
但以前這兒的氣候比現在濕潤得多，證據俯拾皆是：死穀兩側溝壑是由洪流衝刷而成的，衝積扇是從周圍山峰上衝刷下來的沉積物，沉澱在穀底的鹽分是原來湖水蒸發後留下的，在魔鬼高爾夫球場的鹽塊則飽經風雨侵蝕，因而形成嶙峋的尖峰。
盡管環境惡劣，死穀卻絕非了無生機。大角羊僅靠一點點水就能生存；響尾蛇能夠“跳躍”式前進，以避免身體接觸熾熱的地麵；一種開白花的岩生稀有植物，莖葉長滿茸毛，抵擋幹燥的風；含鹽溪和含鹽坑也能養育生命，例如鱒魚便能在鹹水中生存。
1849年，一群前往加裏福尼亞洲的淘金者偶然造訪死穀，他們的經曆使死穀因此得名。
當時，他們離開小路，希望找到捷徑，不巧走進一個荒涼、缺水、幾乎沒有出路的山穀。當中有兩個人找到了走出死穀的路線，先行離開，然後返回引導同伴安然出穀。
死穀有許多繪聲繪色的故事都講到一隊隊人馬不堪幹渴而死。雖然如此，但因謠傳有金礦銀礦，淘金者對死穀依然趨之若鶩。
此後，有些淘金者發了財，但多數都將生命斷送在短暫而冒險的采礦活動中。沒過幾年金礦就枯竭了，曾經像雨後春筍的民居都荒廢了。斯基杜是個相當有利可圖的金礦所在地，在20世紀初巔峰期曾住了500多名居民。從那裏有條電話線通向緊靠死穀外的萊奧利特。1906年萊奧利特曾有遊泳池及劇場各一，還有56家酒吧，淘金者可以將賺取的錢用來享用一番。1911年，萊奧利特被廢棄了，逐漸破落而成陰森的廢城。
雖然在死穀開采金礦隻是曇花一現，但開采硼砂礦的成績卻碩果累累。19世紀80年代這種“白色金子”有很多種用途，包括用來給陶器上釉。硼砂從穀床給刮削下來，然後由騾隊從這片荒涼但富質樸美的死穀拉到265公裏外的鐵路終點站。
在幹裂的地麵上，有一段小徑延伸到一塊巨礫處突然終止。這條小徑是筆直的，而其他的則蜿蜒曲折或呈“之”字形，這些位於幹涸湖底的小徑被稱為“跑道”。在平坦的表麵上零星地散布著無數巨礫。可能是由於下雨後，地麵變得濕滑，強風推動巨礫向前移動，因而留下痕跡，才形成了這些跑道。