世間沒有一種具有真正價值的東西，可以不經過艱苦辛勤的勞動而能夠得到的。--愛迪生
1847年2月11日，托馬斯·阿爾瓦·愛迪生出生於美國俄亥俄州的米蘭。對這位新生兒為什麼用複式名字，他的家人是這樣說的：孩子的父親塞繆爾·愛迪生的哥哥托馬斯是在嬰兒出世那天來到米蘭的。為表示對哥哥的尊敬，便以他的名字來命名新生兒。另外為表示對幫助愛迪生一家在米蘭團聚的阿爾瓦·布雷德利的敬意，就給新生兒取了第二個名字即阿爾瓦。
愛迪生的祖父約翰·愛迪生因為在美國獨立戰爭中站到了英國軍隊的一邊，英軍戰敗後，約翰被迫帶著全家躲到了加拿大的新斯科舍。他在那裏以務農為主業，逐漸安定了下來。而愛迪生的父親塞繆爾·愛迪生在伊利湖畔的維恩那城開了一家小旅館，生活過得也不錯。
在維恩那城有個名叫南希的女教師，她是蘇格蘭裔的加拿大人。塞繆爾追求她，他們於1828年結婚。後來，他們遷徙到了俄亥俄州的米蘭。南希婚後生了7個孩子，愛迪生是家裏最小的孩子。
愛迪生出生不久，他們一家就被迫離開了米蘭。鐵路的鋪設導致了河運的蕭條，米蘭也就失去了其原來作為糧食經營中心的作用，工商活動也隨之中止了。
1854年，愛迪生一家搬遷到休倫，在那裏開始經營糧食和木材。
愛迪生的童年，在無憂無慮的歡樂中度過。他在孩提時身體很弱，但求知欲極強，很有進取心。孩子們都喜歡在休倫埠巨大糧倉附近的碼頭上玩耍，但時常由於不小心而掉到運河裏，通常他們總是由一些偶然的過路人救起，愛迪生也有這樣的經曆。
愛迪生很善於觀察，並從小就喜歡畫畫，而且畫得不錯。
愛迪生長大一點後，成了使家人傷透腦筋的孩子。不管什麼事，他總是問長問短，真是麻煩透了。
看見黛妮摔破茶杯，他會問：“姐姐，茶杯掉到地上，怎麼就會破了呢？”
維廉捉到了蜻蜓，他也要問：“哥哥，蜻蜓的眼睛怎麼會長到頭頂上呢？”
他的問題太多了，維廉感到不耐煩，便對他說：“那我也不知道呀。”
但他就接著問：“為什麼不知道呢？”真是問得使人沒法回答。
對於愛迪生來說，這個世界到處是數不清的奇異事物。家裏麵的事物不能滿足他的好奇心時，他便到外麵去尋找。
愛迪生經常穿過院子來到河邊的一家造船廠，這裏的木料上麵經常散放著鋸子、斧頭、刨子等各種用具，愛迪生就一樣一樣地拿起來向工人提出各種不同的問題。
因為他所問的都是些很奇特的問題，人們常瞧著愛迪生那不大相稱的身體說：“這個孩子一定不太正常，聽說頭部特別大是白癡的表現。”
愛迪生對於大人的答複感到不能滿足的時候，就自己去實驗。他5歲的時候，有一天看見母雞在孵蛋，便好奇地問媽媽說：“媽媽，那隻母雞怎麼老是趴在那裏？”
“它要給那些蛋加溫呀！”
“為什麼要加溫呢？”
“它要孵蛋啊。”
“什麼是孵蛋？”
“蛋孵了以後，小雞就會從蛋裏出來，雞都是這樣生出來的。”
“那麼，給雞蛋加溫，就會生出小雞來，是嗎？”
“是啊。”
“嗯，真奇怪！”
有一天，父親見他一動不動地趴在放了好些雞蛋的草堆裏，像一隻母雞，就不解地問：“你趴在草堆裏幹什麼？”
愛迪生回答：“我在學母雞孵小雞呀！”
原來，他看到母雞會孵小雞，覺得很奇怪，總想弄清楚其中的奧秘，所以自己也就親自試一試。