1914年12月9日晚,影片實驗室突然起火,還有各種化學藥品作為助燃劑,火勢越燒越大。當愛迪生驅車趕到時,這裏已是一片火海。
愛迪生趕忙指揮人們救火,不時從衣兜裏掏出小本子記點什麼。大家都覺得有點奇怪,以為這場突如其來的大火刺激了愛迪生健康的神經。後來才知道,愛迪生正在畫著再建膠片車間的方案草圖。幾個小時後大火撲滅了,而愛迪生的重建藍圖也已經完成了,並在第二天投入重建工作。
愛迪生在這場突如其來的大火麵前同樣表現得十分樂觀,他一邊指揮消防隊員滅火,一邊在本子上記著重建計劃,嘴裏邊一個勁地喊:“喂,小夥子,快去喊你媽來,這麼大的煙火千載難逢,以後可沒有這樣的機會看這麼大的火了。”
誰也沒有想到,第二天愛迪生不但開始動工建造新車間,而且又開始他的另一項發明,即便攜式探照燈。因為在滅火過程中,愛迪生看到消防隊員在黑暗中舉步維艱。
愛迪生在這場火災中蒙受了重大損失,損失大約有三四百萬美元。廠房和機器的投資,尤其是他製造的一些機器並沒有被人們購買,都在大火中化為灰燼。
米娜難過得幾乎要哭出來,她傷心地說:“多少年的心血,被一場大火燒了個精光。如今年老力衰,要重修這座實驗室,可不容易啊。”
愛迪生反倒安慰她說:“不要緊,別看我已經67歲了,可是我並不老。從明天早晨起,一切都將重新開始,我相信沒有一個人會老得不能重新開始工作的。”
愛迪生在第二天便投入了實驗和研究工作中,他就像根本沒有經曆這場災難似的,重整旗鼓,比以往更加勤奮,他又在有聲電影的研究道路上大踏步地前進了。一場大火對他沒有造成多大的影響。
在無聲電影發展和完善的同時,人們從沒忘記愛迪生設想的“會說話的電影”。
1927年10月23日,華納兄弟電影公司才第一次成功拍攝了有背景聲音、對白、音樂和歌唱的有聲電影《爵士歌手》。這是電影第一次開口向觀眾講話,它宣布了無聲片時代的結束,為電影有聲時代拉開了序幕。
在美國電影發展史的初期,愛迪生在這一領域占有相當重要的位置,這並不完全是因為他早期的發明或他的機器質量,而是因為他通過一係列法律活動,使他的攝影機和放映機在美國取得了專利保護。
為了獨占電影的發明權,愛迪生在1897年宣布了一個“專利權的戰爭”。他聘請了許多律師為他工作,那些競爭者一個接一個消失了。由於隻有愛迪生公司攝製的一些故事片和比活格拉夫公司攝製的色情短片,電影市場近乎被壟斷,所以這些影片的質量非常糟糕。
隨時窺伺商機的商人們發現,經營電影能夠很快發財致富,不少人就想努力成為電影製造商,但是能夠壟斷這個行業的隻有3家美國公司。
其中愛迪生影片公司和比活格拉夫影片公司,從電影產生時期就已從事這個行業,維太格拉夫影片公司則是在1889年才踏進這個圈子的。而它的兩個創辦人布萊克頓和史密斯早在1896年就合作經營影戲業。
到了20世紀初,投影電影受到公眾的熱烈歡迎。在美國大多數城市都建起了小型電影院。在一些大劇院,歌舞雜耍表演結束後也要放映電影。觀眾總希望能看到新的影片,市場需要不斷增加影片數量,需要不斷地拍攝新影片。
愛迪生長期壟斷著美國影片的生產,他曾大量複製歐洲競爭者的一些作品。但是版權法開始禁止這種行為,這使愛迪生不得不在影片製作的數量和質量上下工夫。新聞片攝影師埃德溫·波特被愛迪生聘為他的攝影場的導演。
在愛迪生的發明之後,電影機的所有組成部分,在1896年以前都被發明出來了。奧久斯特兄弟和路易·柳米耶爾在電工設計家卡爾潘季耶的直接參與下,製造了第一台在技術上令人滿意的電影攝影機。雖然柳米耶爾等人的勞動具有巨大的意義,但他們並不是唯一的電影機發明家。
電影機就是那種有充分根據可以稱之為國際間共同努力的綜合發明之一。
愛迪生不是電影機的發明家,但他卻以其對原始活動電影放映機的卓有成效的研究,使人們對這一新事業更加感興趣,並促進了這一方麵的研究工作的發展。而這一研究工作,最終也就導致製造出了廣泛用於文化、科學和技術領域中的放映活動物體圖像的機器。