張立勇出生在江西贛南山區的一個小山村，家境貧困。正是這種家庭的困境激發了張立勇刻苦學習的決心。
在他很小的時候，家裏窮到每天向人借錢借米的程度。家裏用不起電，隻能靠點煤油燈看書。高二第一個學期結束後，他就不得不放棄了學業，外出打工掙錢養家。1993年，他帶著自己的高中英語課本來到廣州，在一家玩具廠工作。雖然每天工作十幾個小時，但是他還是會抽出一些休息時間學習英語。無論是寒冬臘月還是酷暑炎夏，他對英語的學習從來都沒有中斷過。後來，他來到清華大學，成為學校食堂的一名切菜工。食堂規定，在給學生賣飯之前，廚師們先吃，吃飯時間隻有十五分鍾，結果張立勇在七分鍾吃完飯，餘下八分鍾躲到食堂後麵一個放碗櫃的地方背英語課本。張立勇說他的英語單詞是從調料包裏積累起來的，比如sugar(糖)、salt(鹽)之類，然後在賣飯的時候操練英語。後來，他為自己開了一個英語窗口，在賣飯的時候說英語，鍛煉自己的膽量。
為了學習英語，他參加了清華大學英語協會，到學校的英語角去練習口語。第一次去英語角的時候，他膽小羞怯，偷偷摸摸，看著大夥都在滔滔不絕地用英語講話，他在一旁覺得非常自卑，他下定決心要學好口語。於是他開始聽磁帶，聽廣播。幾乎每個禮拜，隻要有空，就堅持去英語角。為了提高英語口語交際能力，他還客串記者采訪清華大學的留學生，給自己創造學習英語的環境。
張立勇幾乎把所有的時間都用在學英語上。每當他看了一個晚上的電視，節目又不是特別有意思的話，他就會感到特別後悔，“今天晚上又浪費一晚上的時間，又沒做事”。他說，他其實也很想像別人一樣到清華院內跳跳舞、看看電影，這樣生活會過得好些，但他最終還是堅持不去那些場所。就連朋友們過生日請他吃飯喝酒祝賀，他都不願去，用所能節省的時間刻苦地學習英語。他終於成功了，作為一名普通的農民工，通過自學英語獲得了國家英語四六級考試的證書，參加托福考試取得了六百三十分的高分。現在，他正在寫一本如何學習英語的書，名字叫《自強不息學英語——勇敢者的遊戲》。他想讓每一個人都感受到英語的魅力，也想讓每一個愛好英語的人知道英語並不難學，隻要你勤奮、勇敢就會獲得成功。
滴水穿石，是由於晝夜不舍地滴墜。隻有勤奮不懈的努力，才能實現我們的夢想。張立勇學習英語勤奮到了極至，也因此實現了他美好的夢想。