二、一戰四平
打開地圖一看就可知道，在東北平原上，沈陽、長春、哈爾濱這三大城市是擺在從西南到東北的一根幾乎筆直的斜線上，四平正好處在沈陽和長春之間，又在南北與東西的鐵路交會點上，其戰略位置的重要一目了然。
在幾度延期之後，蘇軍在1946年三四月份真正要撤離東北了，正式宣布將在4月6日至29日撤離完成。蔣介石要他的軍隊利用這一機會盡快占領東北。在蘇軍的協助下，國民黨政府雖然派行政機關接收了各大城市，但是除了沈陽是在他們的控製之下（蘇軍在3月13日撤出沈陽，當天國民黨部隊開進沈陽；4月5日，國民黨的東北行營和東北保安司令部機關移駐沈陽），長春、哈爾濱、齊齊哈爾等北部城市都隻是行政上的接收，因為國民黨在這些地方基本上沒有軍隊，臨時收編的一點部隊連維持治安都不夠，全靠蘇軍在支持。如果蘇軍一撤，這些城市必然會落入在附近的我東北民主聯軍手中，蔣介石還得一個一個城市來攻占。所以蔣介石打算盡可能在蘇軍全部撤離之前，用軍隊真正占領這些城市和廣大農村地區。他的方案是：分兵南北兩路向我發起進攻，以新一軍、七十一軍向沈陽以北進攻，預期4月2日攻占四平，再向北發展；以新六軍、五十二軍向沈陽以南地區進攻，掃平遼南，然後再集中兵力向北。
這時，蔣介石已經通過空運和海運向東北運來了7個軍，隻可惜這些軍隊大多數都在南滿，要等火車，等汽車。而我軍早已在各地都有分布，行動起來輕捷快速，在搶時間占領城市方麵比國民黨軍隊占有明顯的優勢。
3月13日，蘇軍撤離四平。3月17日，黃克誠的第三師第十旅在七縱的配合下攻占四平，繳了國民黨遼北省主席劉瀚東4000多名保安隊員的械。戰後，根據東北民主聯軍總部的決定，由保安第一旅機關組成四平衛戍司令部，轄該師第一團和七縱第五十六團共6000餘人防守四平，同時調集聯軍主力於四平外圍進行運動防禦，尋機殲敵。
稍後，隨著蘇軍的撤退，在本溪、四平方麵進行激戰的同時，我北滿部隊從4月15日到28日陸續從國民黨委派的行政官員手中解放了長春、哈爾濱和齊齊哈爾三座大城市。解放長春由七師擔任主攻，共投入了2萬兵力，殲敵1.8萬人；解放哈爾濱由三五九旅擔任主攻，殲敵5000餘人（哈爾濱城內原來沒有國民黨的軍隊，但當蘇軍撤出時，竄入了大批土匪武裝）；解放齊齊哈爾也是以七師為主力，殲敵3000餘人。
情況十分明顯，四平以北的地區大部都已被我占領，國民黨軍隊要想由南向北發展，不通過四平是絕對不可能的。這樣，我軍剛占領的戰略要地不可能拱手送出，國民黨方麵要向北發展又非攻占四平不可。
四平之戰，就這樣明明白白地擺在了雙方指揮員的沙盤上。
林彪親自去了四平。杜聿明呢？他不在東北，他在秀水河子戰鬥之後就去北平治病。他患的是腎結石，就在黃克誠攻占四平的前一天，才在北平中和醫院中開刀割去了一個左腎，這時還躺在病房裏。當在向蔣介石請病假之時，他就做好了找一個可靠的助手來代行指揮的準備。他向蔣介石保薦了鄭洞國。
由於杜聿明的關係，鄭洞國於1946年3月初到達錦州，擔任了東北保安司令部副司令長官，代行長官職權。由於他剛到東北，而熊式輝無論是從官階還是從資曆，都比他要高，所以鄭洞國未馬上接手軍事指揮，還是讓這時也在錦州的熊式輝在負責。
國民黨軍隊要向北進攻，首先得解決沈陽地區的後顧之憂，因為我軍在這個地區還有不少兵力。而我軍則有意要將沈陽地區的敵軍拖住，不讓其北上四平，以便配合四平的戰事。這樣，南路的戰事就先打起來。熊式輝和鄭洞國利用在兵力上的強大優勢，從3月18日開始，短期之內，新六軍陸續侵占了遼陽、鞍山，五十二軍侵占了撫順，七十一軍和九十四軍侵占了海城、營口。我軍以不爭一城一地得失的原則出發，這些城市都是主動撤離的，有生力量並未受到什麼損失。4月1日開始，新六軍的十四師和五十二軍的二十五師兩次進攻本溪均被我擊退，敵五十二軍副軍長鄭明新和敵二十五師師長劉世懋被我擊斃。兩次本溪保衛戰，我軍殲敵5800餘人。