問世間，情為何物？
昔日汾水河畔，元好問傷情葬雁，之後悠悠幾百年轉瞬而逝，眼瞅著就到了大明。經洪武、永樂兩位皇帝苦心經營數十載，武定禍亂，文致太平，終於成了一派國泰民安的氣象。這一年三月廿七，遍野生綠，楊柳青蔥，正是草長鶯飛、百鳥北還的暮春時節。汾水河向西南百十餘裏的山林間有一村莊名叫王家窪，一女嬰呱呱墜地，便喪了母親。小爹爹宋大樁本是孤兒，戰時流落到此，被一對老夫婦收養。這對老夫婦膝下無子，隻有一女，正是二八年華。見這宋大樁雖少人教養，但生的良善，為人爽快又重情義，又與女兒年紀相仿，一念之間，便將他收作上門女婿。也合該這宋大樁天生的孤獨命，甫一成親嶽父母便雙雙離世，剛做爹爹卻又失去妻子。他自幼討飯為生，做農活不得要義，這一年間收成少之又少。葬了妻子，宋大樁兩手捧著幼女，眼望去是空蕩蕩四壁家牆，心想到自己尚不知下頓從何而出，拿什麼來養活這嗷嗷待哺的女兒？總不能叫女兒也受自己幼時的乞討之苦。思前想後整整一夜，第二日一早，他便將女兒抱到妻子的族兄王耀祖家。
一進門他便給王耀祖磕了三個響頭，道如今父母妻子去，自己又無甚本領伺弄農田，決心到外麵闖上一闖，或能維持生計。隻是這孩子尚幼，沒法帶在身邊。他道：“還請九哥成全，將這孩子收下。若不嫌棄，大了便叫她給棋哥兒作媳婦兒。”王耀祖見他手捧著一尺嬰兒跪在堂下，神色悲淒，心道：“他也不過是個剛十八的孩子。”心中一軟，便點頭應了。又將宋大樁扶起，喚出妻子林氏來抱女嬰。說來也巧，這孩子昨夜餓得又哭又鬧一宿，早上才倦極睡了，這時剛到林氏懷中，卻又醒了，翻動一雙黑葡萄般圓滾滾亮晶晶的眼睛將林氏瞧了又瞧，竟“咯咯”咧嘴笑了，俏生生頗為可愛。王耀祖看了心中也歡喜，心想合該是與這孩子有緣。
林氏自去弄了些米湯喂那孩兒，王耀祖便問宋大樁準備何時啟程。宋大樁道心事既了，不刻便要離鄉。王耀祖與林氏四目一對，林氏便向房中領出幼子，從小兒腕上解出一串佩珠，並一隻錢袋齊遞與王耀祖，王耀祖又交與宋大樁道：“事出突然，宜當從權。此金星小葉紫檀佩珠雖不值什麼，但是棋兒自幼佩戴，你且收著，權作文定。你日後回來，也算是與孩子相見的信物。這袋銀子不多，權當路上盤纏。世道艱辛，若不如意，還盼早日歸來。這孩子我夫妻替你照料，定當自己的一樣。”
宋大樁千恩萬謝地將那串珠子貼身收了，又將錢袋交還給王耀祖，道：“九哥肯收下這孩子便是天大的恩情，這錢我萬不能收。我也沒什麼值錢的，嶽父留下的幾畝薄田和那兩間草房便作嫁妝罷。還請九哥不要嫌棄。他日我發達了，定要給我姑娘多添嫁妝。”他雙目通紅，瞅著他女兒在林氏懷裏嗯嗯呀呀米湯喝得正酣，心中又是安慰，又是舍不得。心說男兒有淚不輕彈，強壓住辛酸道：“她生下來還沒來得及想名字。今兒就請九哥給取一個罷。”
王耀祖問了生辰八字，正沉吟間忽聽林氏一旁開口問道：“他家這生的女兒不必姓王罷。”王耀祖稱是。林氏又道：“那便是跟大兄弟姓了，老爺您看叫宋春可好？”王耀祖知他妻子本出身書香名門，長大了又下過苦功在琴棋書畫上麵，因此上學識遠勝他這死讀八股的，又想這孩子生在春盡之時，略一琢磨便點頭稱好。
宋大樁卻隻覺名字普通。但心想王耀祖也是有過功名的，懂得自然比自己要多。且這王家夫人貌美如花氣質優雅是百十裏出了名的，一身貴氣非同尋常村婦，便也跟著點頭稱好。王耀祖便請出筆墨紅紙，將名字與生辰寫好了，待要吹幹，又提筆在“宋春”二字下填了兩字，念道：“小字迎夏。”看了又看，頗覺得意，方才交給宋大樁。
如此三人別過，行前許了無數來日之話，卻不知這宋大樁一去經年如斷了線的風箏不隻飄去哪裏，竟是一點消息也無。日子久了王氏夫婦便也不再提，見宋春雖先天不足，比別家孩子生得小，但一笑彎了一雙杏眼露出一隻虎牙，頗憨厚可人；又與兒子王棋投緣，兩人鎮日裏玩在一處，情誼深厚；再一個林氏多年來未能再孕，這王氏夫婦便真個將她當自己親生的女兒一樣，精心養大。
卻說這王耀祖早年讀書，偶投鄉試竟然小中，便離鄉往北平做了幾年布政司都事副理，機緣巧合娶了林慧清為妻。他本無大才，為人謹慎小心，於人情上又不得要領，素不知通上撫下，累年下來便得罪些人。靖難後，便被尋錯罷官。沒了功名，王耀祖反覺輕鬆。心想這幾年官做得憋屈鬱悶，竟不如在家鄉時清閑自在，便起了返鄉之意。回家把自己的打算一說，不料想妻子也是個不把功名放在眼中的。於是兩人便帶著一歲的兒子王棋遷回王家窪，拿出積蓄買了十幾畝田地，租與旁人耕種，過起采菊東籬下的神仙生活。
頭兩年倒真是和樂美滿，怎奈天總不從人願，連年或旱或震，莊稼幾顆粒無收。王耀祖心又最軟，不忍將佃農相逼，便免了幾年地租，更有時就將地白給了人，幾年下來，家境就大不如前了。
有道是屋漏偏逢連夜雨，宋春六七歲上時，王耀祖出去起夜跌了個跟頭，雪地裏躺了一陣，因感染風寒，竟一病沉屙。掙紮數月，終於不治而去。這時家中田產早變賣幹淨，隻剩下宋大樁臨去時留下的兩間草房和幾畝薄田。也是機緣巧合，王耀祖摔跤之前與林氏偶一雲雨竟作下新胎，此時亦有四個月了。林慧清分外珍惜這遺腹子，總覺是冥冥中丈夫留給自己的念想兒。可家道中落至此，她一介弱質女流，身懷六甲，不懂耕織之道，膝下還有兩個半大孩子，怎生過活？
幸得族中堂兄們素敬王耀祖仁厚，又見王棋小小人兒便出落得懂事機靈，眾人合托在太原謀生的二哥，帶王棋去太原一大醫館回春做學徒，簽了六年契約。頭三年管吃管住不給工錢，三年後出徒了酌情商議工錢。誰知王棋承繼了林慧清的聰慧靈巧，小小年紀就懂得眉眼高低，為人謙恭有禮，進退有度，不僅醫術學得有模有樣，空閑時還跟賬房學了一身本事，盤貨記賬那是一把好手，兩年便出了師，第三年上就也和王二叔一起往家裏捎錢了。此後更得到東家董善懷的賞識，親自教他醫術，第五年上又將他推薦到回春在北京城裏的老號。此先按下不表。
卻說林氏原本是個十指不沾陽春水的，好傷春悲秋，身子也弱，不想竟把這一年給扛下來了，慢慢也將農活家務拾起，不久便比從小務農的媳婦們做的還好。如此與宋春兩個相依為命。這年十月初一，她在麥場裏產下遺腹子，取單字一個“枰”，不及休養，便又去麥場打糧。宋春便做起弟弟的小媽媽，每日喂六七遍米湯，換無數次尿布，一聲聲喚著“狗狗兒，狗狗兒”，終於將這小娃兒養得聰明伶俐，唇紅齒白，進了學堂，做了孔聖人的門生。轉眼間八九年就匆匆過去了。