拉爾夫·瓦爾多·愛默生（Ralph Waldo
Emerson，1803-1882）是美國散文作家、思想家、文學家、詩人。1803年5月25日出生於馬薩諸塞州波士頓附近的康考德村，1882年4月27日在波士頓逝世。
愛默生出身牧師家庭，自幼喪父，由母親和姑母撫養他成人。曾就讀於哈佛大學，在校期間，他閱讀了大量英國浪漫主義作家的作品，豐富了思想，開闊了視野。畢業後曾執教兩年，之後進入哈佛神學院，擔任基督教唯一的神教派牧師，並開始布道。1832年以後，愛默生到歐洲各國遊曆，結識了浪漫主義先驅華茲華斯和柯爾律治，接受了他們的先驗論思想，對他思想體係的形成具有很大影響。
愛默生出生時候的美國熱鬧卻混沌，一些人意識到立國不久的美利堅合眾國代表著某種新力量的崛起，卻無人能夠清晰地表達出來。它此時缺乏統一的政體，更沒有相對一致的意識形態。1837年愛默生以《美國學者》為題發表了一篇著名的演講詞，宣告美國文學已脫離英國文學而獨立，告誡美國學者不要讓學究習氣蔓延，不要盲目地追隨傳統，不要進行純粹的模仿。另外這篇講辭還抨擊了美國社會的拜金主義，強調人的價值。被譽為美國思想文化領域的“獨立宣言”。
1840年愛默生任超驗主義刊物《日晷》的主編，進一步宣揚超驗主義思想。後來他把自己的演講彙編成書，這就是著名的《論文集》。《論文集》第一集於1841年發表，包括《論自助》、《論超靈》、《論補償》、《論愛》、《論友誼》等12篇論文。三年後，《論文集》第二集也出版了。這部著作為愛默生贏得了巨大的聲譽，他的思想被稱為超驗主義的核心，他本人則被冠以“美國的文藝複興領袖”之美譽。
除《論文集》之外，愛默生的作品還包括《代表人物》、《英國人的特性》、《詩集》、《五月節及其他詩歌》等。
愛默生還是當時的大演說家之一，以低沉的聲音令聽眾著迷，他相當具有熱忱，並以平等的態度對待且重視聽眾。他對廢除黑奴主義的直率和不妥協的立場，使得他在之後一談到相關主題時就會引起人們的反對及嘲弄。他繼續發表激進的廢除黑奴演講但並不會考慮人們是否喜歡。他努力試著不加入任何公開的政治運動或團體，並常迫切地要獨立自主，這反映了他的個人主義立場。他常常堅持不要擁護者，要成為一個隻靠自己的人。
愛默生早年拜讀法國散文家蒙田的作品，並受到其很大影響。他從這些作品中領悟到個人風格，並開始降低他對神的信任。他從不讀康德的作品，但他卻讀柯爾律治對德國先驗觀念論者的解釋。這令愛默生不相信靈魂及上帝。
愛默生集演說家、散文作家、思想家、詩人於一身，他的詩歌、散文獨具特色，注重思想內容而沒有過分注重辭藻的華麗，行文猶如格言，哲理深入淺出，說服力強，且有典型的“愛默生風格”。有人這樣評價他的文字：
“愛默生似乎隻寫警句”，他的文字所透出的氣質難以形容：既充滿專製式的不容置疑，又具有開放式的民主精神；既有貴族式的傲慢，更具有平民式的直接；既清晰易懂，又常常夾雜著某種神秘主義……一個人能在一篇文章中塞入那麼多的警句實在是了不起的，那些值得在清晨誦讀的句子總能夠振奮人心。
正因為如此，100多年來，愛默生的作品不僅沒有被湮沒，反而成為經典中的經典，滋養人們的心靈，為全世界的讀者所推崇喜愛。一如評論家所言：“歲月不是為他蒙上灰塵，而是映襯得他熠熠閃光。”