整個騎兵隊伍緩緩減速，不多時，便由策馬疾行，變成了小步慢跑，然後又變成了碎步行軍。人和馬呼出的熱氣混和在一起，在晚秋的平原上形成了一團厚厚的白霧。
“趙寶，趙奇！你們兩個去頭前探路，尋找合適的紮營地點。”趙匡胤滿意地衝大夥點點頭，將目光快速轉向自己的親兵。 “必須在半炷香腳程之內，附近最好還有水源。”
“是，將軍。”親兵躬身領命，策馬如飛而去。
“潘美將軍，你麾下的斥候……”不待他們脫離自己的視線，趙匡胤又迅速來到潘美身邊，低聲跟對方商量。
“徐揚，張富，你們兩個各帶一小隊斥候，聽趙節度指揮！”不待他把話說完，潘美就痛快地扭頭點將。
“遵命！”兩小隊斥候在徐揚和張富的帶領下，越眾而出，拱手向趙匡胤施禮。後者也不客氣，用馬鞭朝曹州方向指了指，大聲吩咐，“按戰時規矩，分頭向前探路。一直探到曹州城下，探明守軍動靜為止。”
“遵命！”兩支斥候都是鄭子明親手訓練出來的精銳，不需要趙匡胤做過多吩咐，就自動分成了數組，三三為伴，呈扇麵行，朝前方疾馳而去。
“潘將軍，煩勞你再派一隊精銳負責接應。不必分散開，集中起來以防萬一。”望著眾人迅速遠去的背影，趙匡胤點點頭，再度跟潘美低聲協商。
“好！”潘美知道趙匡胤在擔心什麼，再度痛快地答允。“潘星，你帶五十名弟兄，前方五裏處警戒！”
與後者一樣，他平素的做事準則，也是小心無大錯。寧可讓麾下的弟兄們多耗費一些體力，也不願給沿途任何人以可乘之機。
事實證明，這種謹慎並非多餘。僅僅在一刻鍾之後，大軍剛剛找到了紮營地點，還沒等架起行軍鍋來燒水，便有兩組斥候，飛一樣趕了回來。隔著老遠，就吹響了示警的銅哨子，“吱——，吱——，吱吱——吱吱吱——”
“前方五裏左右，有一支兵馬正在向這邊靠近，來意不明！”陶大春、潘美兩個長身而起，異口同聲向柴榮彙報。
“殿下，小心來者不善！”剛剛下馬休息，連汗都沒來得及落的各級將領們，也紛紛手按刀柄起身，圍在柴榮麵前，自動站成了一個圓弧。常年的辛苦訓練，讓他們每個人都對軍中的各種信號倒背如流。根本不需要麾下傳令兵翻譯，就能做出最正確的判斷。
真正遇到了突發情況，柴榮的表現，反而不像行軍時那麼焦躁。先抓起親兵剛剛遞過來的水袋喝了一大口，然後才緩緩對大夥吩咐，“不急，先讓弟兄們整理鎧甲兵器，更換坐騎！曹州是座重鎮，發覺有兵馬靠近，守將帶人出城查明情況不足為怪。”
“是！”眾將見太子如此沉穩，頓時都找到了主心骨。齊齊答應一聲，迅速去整理各自麾下的隊伍。
“二弟，你帶著我的兩百親兵，前去迎接一下，表明咱們的身份，順便驗證對方的真實態度！”回頭朝著開始忙碌的弟兄們掃了幾眼，柴榮又將目光集中於趙匡胤身上，低聲吩咐。
“大哥！”趙匡胤的眉頭迅速往上一跳，拱手回應，“那楊文生乃是王殷一手提拔起來的嫡係……”
“他也是大周的節度使！”柴榮深吸了一口氣，話語裏帶著幾分不甘，“你去告訴他，孤知道他的難處，隻要他能袖手旁觀即可。孤，孤保證事後不做任何株連！”
“這……？末將遵命！”趙匡胤依舊想要勸說柴榮不可有婦人之仁，但看到對方眼睛裏清晰的痛楚，隻能無奈地拱手。
“殿下，我軍人困馬乏，且人地兩生！若不搶先下手……”見到此景，潘美大急，趕緊搶在趙匡胤出去送死之前，大聲提醒。
“咱們不是叛軍，他所帶的，也是大周的將士！”柴榮毫不猶豫地出言打斷，然後翻身跳上了馬背。
作為曾經與契丹人交過手並且絲毫不落下風的“沙場老將”，他何嚐不知道在當前形勢下，放棄率先出擊會喪失多少優勢？然而，身為大周的儲君，隻要還有一線希望，他就不願意因為自己和王峻等人的爭鬥，導致無辜將士們血流成河。
那些將士，都是他義父郭威親手帶出來的兵馬，都曾經為大周朝立下過赫赫戰功。他們應該退役回家去頤養天年，或者死在抗擊契丹人的戰場上，而不是倒在自家人的屠刀下，死不瞑目！