討董卓的時候,韓馥唯恐袁紹坐大,故意減少軍需供應,企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡,對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。在聯兵討董時,袁紹曾經問過曹操:“大事如果不順,什麼地方可以據守呢?”曹操反問袁紹:“足下的意思怎樣呢?”袁紹答道:“我南據黃河,北守燕、代,兼有烏丸、鮮卑之眾,然後南向爭奪天下,這樣也許可以成功吧!”袁紹所謂南據黃河,北守燕、代,其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。
渤海郡,袁紹府中。
此時的袁紹正想著怎麼才能打冀州,冀州人口眾多,兵馬也不少,糧草有充足,反觀袁紹此時並不景氣,門客逢紀建議他攻取冀州時,袁紹非常躊躇,拿不定主意。於是對逢紀說:“冀州兵強,我軍饑乏,如果攻打不下來,我連立足的地方都沒有了。”逢紀獻計道:“韓馥是一個庸才,我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約,讓他南襲冀州。待他大兵一動,韓馥必然驚慌失措,我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係,不怕他不讓出冀州來。”
袁紹很看重逢紀,果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
初平二年(公元191年),公孫瓚發兵,南襲冀州。韓馥蒼茫迎戰,結果大軍一戰敗績,慌了手腳,此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。高幹是袁紹外甥,荀諶與韓馥的關係不錯。他們對韓馥說:“公孫瓚乘勝南下,諸郡望風而降;雷雲的鐵騎也到了廣平,他的意圖難以預料,我們私下都很為將軍擔憂。”韓馥一聽,不禁倒抽了一口冷氣,急切地問:“既然如此,那怎麼辦呢?”
荀諶嗬嗬一笑,不正麵回答,反問道:“依將軍估計,在對人寬厚仁愛方麵,您比袁紹怎樣?”韓馥說:“我不如。”
“在臨危決策,智勇過人方麵,您比袁氏怎麼樣?”
韓馥又說:“我不如。”
“那麼,在累世廣施恩德,使天下人家得到好處方麵,您比袁氏又當如何呢?”韓馥搖搖頭:“還是不如。”
連提了幾個問題後,荀諶這才說:“公孫瓚率領燕、代精銳之眾,兵鋒不可抵擋;袁氏是一時的英傑,哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁氏、公孫瓚合力,與將軍交兵城下,將軍危亡即在旋踵之間。袁氏是將軍的舊交,而且結為同盟,如今之計,不如把冀州讓給袁氏。袁氏得到冀州以後,他一定會厚待將軍。公孫瓚也就不能和他抗爭。那時,將軍不但能獲得讓賢的美名,而且您還會比泰山更加安穩。希望將軍不必疑惑!”
韓馥生性怯懦,缺少主見,聽荀諶這麼一說,也就同意了。
韓馥的許多部下都憂慮重重,長史耿武、別駕閔純、治中李曆勸諫說:“冀州雖然偏僻,但甲士百萬,糧食足以維持十年,而袁紹則是孤客窮軍,仰我鼻息,就如同嬰兒在我手上一般,一旦斷了奶,立刻就會餓死,為什麼我們竟要把冀州讓給他?”韓馥無奈地說:“我是袁氏的故吏,才能也不如本初,量德讓賢,這是古人所推崇的,你們為何還要一味加以責備呢!”