秦王政統一後，廢封建立郡縣，建立了一個強大的中央集權政府，這是中國曆史上國家真正統一之始。秦王政之統一在他即位之二十六年，當紀元前二二一年，這是一個劃時代的年代。他廢除王號，自稱始皇帝，這是中國曆史上君主稱皇帝的開始。他建立了行政、軍事、監察“三權分立”的政府。他統一了全國的文字、交通、貨幣與度量衡。他還要控製全國人民的思想，而有焚書之令。他乘戰勝六國之威，把疆域郡縣拓展到五嶺以南，建閩中、南海、桂林、象郡。如今安南（按：越南）的北部，也入於中國的版圖。北方趕走匈奴，收取了河套地方，建置九原郡，沿北邊修建萬裏長城。秦始皇的政治武功，對於中華民族的發展不能說沒有貢獻，隻是他不該用暴力統Zhi，不該奴Yi人民。中華民族在夏商周三代這一千九百年間民族的搏合，文化的發展，政治的演進，是慢慢的一步一步地自然地擴大起來。到了秦朝運用政治的力量造成一次突然的膨脹。這個突然的膨脹不得不支付超出的人力與物力，於是人民在重重暴力、奴Yi與負擔之下，被逼迫得忍無可忍。就在秦二世皇帝元年，在大澤鄉（安徽宿縣西南），有兩個戍卒陳勝、吳廣，一聲呐喊，喚起了天下人心的共鳴。地方豪傑紛起，造成了全國人民的大革命。這個建築在暴力上的政權，從統一後，僅僅十五年而崩亡。接著的是一段政權爭奪的內戰。這爭奪政權的是繼陳勝吳廣起義的項羽和劉邦。項羽是楚國的大將項氏之後，隨同他的叔父項梁起兵於會稽，渡江而北，聲勢浩大。劉邦是在豐沛地方出身農家的一個平民，他也加入了項氏集團。後來項梁戰死，項氏兵團分為兩股，一股由劉邦率領，從武關進入關中，乘虛而入，徑自占領了秦都鹹陽。項羽率領一股軍隊渡河，於秦軍大戰於钜鹿，擊潰了秦軍的主力，緣著黃河也攻入關中。一般起兵的諸侯，共推項羽為盟主，由項羽分封諸侯，自稱西楚霸王，建都於彭城（江蘇銅山），而封劉邦為漢王都漢中。一時又恢複了戰國時的局麵，劉邦不服氣，從漢中出兵再度占領了關中秦地，又遣大將韓信出兵河北收取了今山西河北直到山東的地方。劉邦自己督軍，與項羽在中原成皋一帶苦戰了四年。項羽雖然善戰，終因勢孤援絕，最後戰敗，自刎死於烏江。這場富有戲劇性的戰鬥，史稱楚漢之爭。楚漢之爭結束，劉邦統一了中國，在秦都鹹陽的東南建造了一座新的都城，命名長安，建國號曰漢。劉邦是我國曆史上第一個平民出身的帝王，是為漢高祖。
漢高祖在政治疆域上完全承受了秦朝的遺產，可以說是秦創其製，漢享其成。漢高祖監於周朝以封建而分裂，秦朝又以郡縣而滅亡，乃采用了一個折中的辦法，是郡縣封建並存製。郡縣製度保持秦朝之舊，而另封子弟為侯王。王國夾雜在郡縣之中，我們又稱為郡國製。封建製度究竟在這個時代已經是違背時代不合理的製度，傳到第四代漢景帝的時候發生了吳楚七國之亂，同是一家叔侄都起兵早飯。乃至吳楚七國之亂討平，到了第五代漢武帝的時候，削弱諸蕃，增加郡縣，此後封建乃名存而實亡，仍歸於全麵的郡縣製度（編按：請注意中國的封建社會是早在何時就已經全麵走向消亡的）。漢武帝是個雄才大略之主，他在位五十四年，這段時候是漢朝的全盛時代，也是中國曆史上一頁光輝的時代。漢武帝憑藉文、景兩朝所儲蓄的資本，發揮出一種無比的國力，和北方的匈奴民族展開了一場激烈的戰鬥，終將匈奴主力擊破，並拓境至漠北。又收降了匈奴渾邪王，獲得河西之地，建立了河西四郡，切斷了匈奴和羌人的聯係，打開了河西走廊，從此西通西域。西域諸國的主要部分就是現在新疆地方，開始成為中國的藩屬。漢室聲威越過帕米爾高原，兵力達到大宛（今浩罕一帶）。在南方再度收複了五嶺以南的閩、越、南越之地，建立了南越九郡。其中九真、日南已達到越南的中部。西南方征服西南夷建置悖柯、犍為與益州郡，貴州雲南始正式入我版圖。東北征朝鮮，建朝鮮四郡，朝鮮的北部亦入我版圖。近日我神州大地版圖的輪廓可以說開始建於漢武帝的時候。除了疆域的拓展外，第二件大事是漢武帝的罷黜百家，表彰儒術，置五經博士，從此儒家成為中國學術思想的中心。時在西元前一百年前後，距今約二千年，這個盛世，自漢武帝到漢元帝維持了一百年，最後是在西方設置了西域都獲，坐鎮烏磊（新疆輪台）控製西域。北方的匈奴徹底歸降，徙置在河套，成為中國的北藩。從元帝後中樞政權逐漸旁落，西漢又繼盛而衰，政權落在外戚王氏之手。西漢傳了十二帝二百一十四年。到西元八年，外戚王莽篡位，假托禪讓，取得政權，國號新。王莽在政治上有許多新的改革，有許多製度他是打算複古，故稱為複古改製。雖然其中也有一部分理想很好，終因改革手段的錯誤未能適應民情社會，把西漢兩百年的安定秩序弄得大亂，民不聊生，群雄紛起。這王莽的政權竟和秦朝一樣，十五年而亡。王莽個人的結束，是死在長安的亂民之手。
在王莽死的前後，經過一段極大的紛亂。赤眉、銅馬，盜匪如毛，各地起義的不同旗號有幾十起。其中有一個漢朝的宗師，名叫劉秀的，終於掃滅群雄，統一而複興了漢室。關中遭王莽、赤眉之亂，殘破不堪，乃遷都於洛陽。史稱東漢。劉秀就是東漢光武帝。經過這次王莽之亂，西域和匈奴與中國的關係都發生了變化：漢光武帝的政策是息事寧人、與民休息，他對於西域和匈奴都沒有強用兵力，而以全力從事國內的複興和建設。他本是個太學生，對於學術有深厚的修養，他雖在軍事倥傯的時候，不忘投戈講藝，息馬論道。他的政治，一方麵嚴申法紀，一方麵提倡儒術與士節。他在位三十三年，全國人民在這三十三年中，完全由戰亂中複蘇過來。漢光武的政治，充分發揮了“仁術”的精神，是中國曆代帝王中最能代表儒家思想的一個人。繼光武帝之後的兩朝，是漢明帝與漢章帝，史稱明章之治。明章也好儒術，天子親自到太學裏去講經。儒術經過這三朝的提倡，大為興盛，影響到社會一般讀書人都講忠孝、尚義氣。所以東漢的士風最醇。章帝之後是和帝，明、章、和三朝約半個世紀。在這半個世紀中，由於國家的安定強盛，西北方對西域與匈奴的經略，大體上又恢複了西漢盛時的局麵。匈奴在東漢時發生內亂，分為南北兩匈奴。南匈奴歸降漢朝，仍為北藩。北匈奴經過竇固、竇憲等的掃蕩，散走西北。於是重複打通河西走廊到西北這條通路，就派司馬班超協同三十六個隨員出使西域。班超就憑著他的忠勇與智慧，在西域奮鬥了三十年，完全降服了西域。並分遣副使遠到中亞各國，溝通了中西的交通，和羅馬都發生了間接的關係。班超成為中國曆史上一位偉大的英雄。所不幸的是在班超回國之後，西域又複變亂，和中國的關係若斷若續。更不幸的是東漢政治，從和帝以後乃由盛而衰。衰退的原因，是中樞政府發生了一種畸形的現象，總是幼主在位，太後臨朝，外戚宦官用事。宦官外戚又為了弄權，故意擁立幼主以為傀儡。這樣互為因果，於是中樞空虛，政治腐蝕。而政權操在少數無知小人之手，激起了朝野一般正人名士的憤怒，要鏟除宦官。宦官為了自衛也要打擊名士。形成了宦官外戚與名士三個集團的衝突，而構成黨錮之獄，名士慘遭荼毒，漢朝的元氣大傷。到了桓、靈之末，政治大壞，中原盜賊紛起，發生了黃巾之亂。西方羌人猖獗，此平彼起。在這內憂外患之中，產生了一個殘暴的軍閥，叫做董卓，乘虛把持中樞，引起地方州郡起兵討伐董卓，董卓乃劫持漢獻帝遷都長安。不久董卓被部下所殺，又引起董卓的餘黨李催、郭汜之禍，於是天下大亂。允州牧曹操乘勢而起，以勤王為名挾持漢獻帝遷都於許城（河南許昌），從此挾天子以令諸侯，漢朝乃名存而實亡。
這時州郡各自稱兵割據，北方群雄先後被曹操削平，唯有漢宗室劉備占據了蜀漢之地，孫權占據江南之地，與曹氏抗衡成為鼎足三分之勢。曹操死後，操子丕篡漢，廢獻帝自立，是為魏文帝，時為西元二二零年。東漢自光武中興到獻帝被廢，共曆十四主，一百九十六年，兩漢共為四百一十年。曹丕稱帝後，劉備亦稱帝於蜀，是為蜀漢昭烈帝。孫權亦稱帝於江南，是為吳大帝。魏、蜀、吳史稱三國。其實三國可以說是漢末的殘局。在西元二六三年，魏元帝景元四年，魏將鄧艾，鍾會滅蜀，剩下魏、吳兩國的對峙。兩年後，魏相司馬炎篡魏，建都洛陽，國號晉，是為西晉武帝。又過了十五年，晉武帝派遣王睿、杜預兩路大軍南下，滅掉東吳，中國複歸統一。這個殘局從曹操遷獻帝於許昌算起，到司馬炎滅吳共八十一年。從曹丕篡漢算起為六十年。這幾十年間，我國的政治與社會風氣發生了一個大大的轉變。
原來東漢末年，黨錮之獄，使正氣橫被摧殘，一時正士吞聲，士氣消沉，一般讀書人，銷聲匿跡，表現得毫無力量。曹操是個為達到目的而不擇手段的人，為了振衰起敝，他乃提倡人才主義，不惜打破禮教的觀念。經他這一提倡，風氣所靡，變本加厲，人們為了功利，都不顧廉恥。禮教原是一個精神的堤防，這個堤防一經破決，造成魏晉南北朝四百年的橫流汜濫，成為中國曆史上的一段黑暗年代。晉武帝雖然統一中國，卻繼承了這種風氣。上自天子下至士大夫，一般人的生活都非常糜爛。除了個人享樂之外，對待國家人生采取了一種不負責任的態度，構成清談之習，這是當時國家社會的一個隱患。還有一個隱患，是自漢魏以來收降的胡人，都與漢人雜居在西北邊境之內。其中主要的有匈奴、羯人、氐人、羌人、鮮卑，號為五胡。這些五胡仍保持他們部落組織與強悍好鬥的風氣，一方麵又學得了中國人的語言文化，他們隨時可以作亂。當時也有人向晉武帝提出這個警告，發表“徙戎論”，但是晉武帝並不在意。晉武帝另外又作了一個錯事，是對中國的封建製度。事實上，封建製在中國革除已久，但他監於魏朝王室的孤立，乃大封宗室為群王，並多兼軍職，叫他們擁兵據地以為中央的屏藩。哪知武帝去世後，惠帝即位，惠帝懦弱無能，賈後亂政，惹起了“八王之亂”，兄弟叔侄祖孫互相殘殺，這些群王不曾維護朝廷，反將國家鬧垮。因為士氣糜爛，個個自私自利，沒人挺身出來救國，於是內憂外患同時並潰，結果是晉惠帝被害，北方五胡亂起。先是匈奴劉淵稱帝於平陽，寇略大河南北。劉淵死，劉聰繼立，分遣劉濯、石勒將兵南下，攻破了洛陽，俘虜了晉懷帝，大肆屠殺。時當永嘉五年，史稱“永嘉之亂”。五年後，劉濯攻陷長安，又俘虜了晉泯帝。懷、泯二帝，先後被害於平陽。於是中原淪陷，北方的大家貴族紛紛南逃避難。一方麵造成中原人民之大塗炭；一方麵造成中華民族的大遷徙。這時劉濯繼劉聰稱帝，據關中，建都長安，是為前趙。羯人石勒據黃河南北，建都襄國（河北邢台），是為後趙。晉琅邪王司馬睿，定都建業，以承續政統，是為東晉。西晉自司馬炎統一，僅五十年而亡。