【釋義】通過自我傷害取信敵人，以便麻痹對方或進行間諜活動的謀略。
【原文】人不自害，受害必真；假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
【計名探源】《吳越春秋》卷二《合廬內傳·第四》就有最早的苦肉計出處：要離自願斷右臂，取得吳王僚的兒子慶忌的信任，得以接近慶忌，最後殺死慶忌，為吳王闔閭除去一大障礙。這是典型的以自殘自害的方式，取“信”於敵以達到自己的戰略目的。
苦肉計的特點是，為了取“信”於敵人(其實是欺騙敵人)，進行自我殘害，以奪取戰爭全局性勝利的計謀。
【古代戰例】
周瑜打黃蓋
“周瑜打黃蓋——一個願打，一個願挨”就是三國演義中一次典型的苦肉計。
赤壁大戰前夕，孫(權)劉(備)聯軍為破曹操百萬大軍而殫思竭慮，苦無良策。這時，東吳大將黃蓋向大都督周瑜獻火攻之計，周瑜點頭應允，但苦於無人向曹操詐降，以使大軍接近曹營連環船。黃蓋聞後，說願行此計。周瑜又坦言道：“不受些苦，曹操怎能相信呢？”黃蓋答道：“我受吳侯三世厚恩，雖肝腦塗地，也無怨無悔。”
第二天，周瑜召集眾將商議退敵之策，命令諸將各領三個月的糧草，準備進攻。黃蓋則大唱反調，道：“不要說三個月，就是三十個月，也不起作用，不如投降算了。”周瑜勃然大怒：“我奉主公(孫權)之命，督兵破曹，敢有說投降者一律斬首示眾。今兩軍對壘，你竟敢出此言，動搖軍心，不斬殺你的腦袋，恐難以服眾。”
周瑜喝令左右將黃蓋推出斬首，後來在眾將苦苦哀求之下，周瑜免去其死罪，脊杖五十，打得黃蓋皮開肉綻，鮮血迸流，幾次昏死，觀者無不淚下。
第二天，黃蓋就派心腹送信給曹操，說他受不了周瑜的氣，準備投降曹操。曹操派人打探，聽說黃蓋確被周瑜打得死去活來，就放心地等著他來投降。過了五六天，黃蓋又去一信，說：“周瑜防備嚴密，一時脫不了身。這幾天裏將有運糧船到，江麵由我巡查，到時候船上插著青龍旗的就是糧船，也就是投歸朝廷的船。”曹操大喜，但他哪裏知道，這是黃蓋的“苦肉計”。
黃蓋騙取曹操的信任後，準備了幾十隻大船，船上裝滿了幹草、蘆葦，灌飽了膏油，上麵蓋著油布，船頭插著青龍旗。一切布置停當，請周瑜檢查。那天正刮著大風，水花直打到岸上來。周瑜看著看著，突然頭暈眼花，差點倒下。回到營裏，就病倒了。
在東吳遊說孫劉聯盟的諸葛亮這時前來探視，說：“我有藥方，可以給您順一順氣。”說完寫了十六個字：“欲破曹公，宜用火攻；萬事俱備，隻欠東風。”
周瑜說：“您既知我的病源，該怎麼治，請賜教！”
諸葛亮說他有借風的法術，便叫人搭起法壇，故弄玄虛，祭天借風。其實諸葛亮懂得天文曆法。舊說“冬至一陽生”，此時陽氣初動，會刮東南風。