李自成因為斷定明軍必然向江西境內追擊，所以不聽吳汝義苦苦勸阻，毅然離開了大股部隊，打算從九宮山的北麓穿過通山縣境，再穿過通城縣境，繼而進人蒲析縣境，就可以將追趕他的明軍遠遠地拋在身後了，到那時他就得救了。
滿懷著這樣的希望，李自成進人了通山縣境。不幸的是，通山縣境的老百姓同其他地方一樣，不是逃避，便是憑著山寨抗拒，使他這一支隻有幾百人的饑餓疲憊的隊伍既得不到食物，也得不到一點消息。這天午後，李自成到了九宮山附近的一個山口。那裏隻有幾家人家，名叫李家鋪。突然與人山搜索的明軍小股部隊遭遇，他的這支小部隊士無鬥誌，一見明軍迎麵而來，立即四散逃命。逃不快的或被殺，或投降了。李自成身邊隻剩下二十多人，多是步兵。經過一座小山寨時，被鄉勇攔住去路，鄉勇用土火槍朝天放了幾槍，一陣呐喊，這二十多人也各自作鳥獸散了。
李自成單人獨騎，沿著一條河穀向另外一個方向逃去，不知逃了幾裏，他聽見背後有人呼喊“搜山”，還有關外人的口音。正在無路可去，忽然看見右邊山根處有一土洞，洞口外長滿荒草。洞口兩邊有一些灌木，枝葉扶疏，有一個大蜘蛛利用兩邊的樹枝，橫著洞口上部，結了一張網，所以看不清這土洞有多大多深。洞前是一條小河，他隻好涉水來到對岸，趕快下馬，牽著馬走上河岸，扒開深草，躲進洞中。這才發現洞有兩丈多深，十分潮濕，靠後邊光線很暗。他靠著烏龍駒站著，傾聽遠處的動靜，想著敵人也許會找到這裏，他將在洞口抵抗敵人，或被敵人殺死，或最後自刎而死，不禁在心中感歎：“我李自成一世英雄，竟有今日！”
一陣濃雲布滿天空，洞中變得更加昏暗。在通山一帶，每年端陽前後，將進人黃梅雨季，忽晴忽雨，當地將這時節才開始多起來的雨水稱為端陽水。李自成躲進洞中不久，便開始落起雨來。有時雨小，有時雨大。當大雨來時，打在荒草上和沙石上，沙沙地響，還伴著不斷的電閃雷鳴。 。
露水很濃，李自成的衣服都被打濕了。因為站在濕草中，鞋子和襪子濕得更甚。當然，馬鞍和馬背也都是濕漉漉的。附近十丈外有一棵枝葉濃密的大樹，可以遮蔽露水，但是他既不敢將戰馬撒手，也不敢將戰馬拴牢在旁邊的灌木枝上。萬一冷不防有搜索他的敵兵和鄉勇從隱蔽的草中衝出，他必須在眨眼之間騰身上馬，揮劍廝殺。所以不但要牽著馬韁，而且要一直跟隨在馬的左邊，馬走他也走。大樹下邊不長草，他如今必須趕快讓馬吃飽，不可耽誤啊！ 。
五月夜短，天漸漸亮了。他看見馬肚子飽起來了。原來左邊緊靠著胯骨的馬肚子上陷下去一個坑，如今這個坑也近乎平了。為著讓戰馬吃飽，他一直跟隨著它在附近的深草中邊吃邊走。又過了很久，太陽升起來了，他認為烏龍駒不必再吃了，於是他將韁繩一扯，牽著馴順的戰馬，走到不很濕的大樹下邊，將肚帶緊好，準備上路。如今早晨太陽是從東北方向升起。他按照太陽的方位辨認東西南北，又回憶昨天逃到黃土洞來的道路，決定避開來路，先從另外一個方向逃出這個地方，然後再向西逃走，希望能找到一部分潰散的人馬。單人獨騎，實在危險。
江南五月初的天氣已經很熱了，而這地方四麵都有山，更覺得太陽毒熱。李自成身上的濕衣服已經曬幹，他又熱又渴，加上饑腸轆轆，感覺這時隻要有兩三個鄉勇走來，他就對付不了啦。他一方麵準備隨時遇到不測，死在此地；一方麵胡亂采摘一些能夠遇到的山果，不管是酸的澀的苦的甜的，一股腦吃下肚子。
正在困難之際，他看見一個小水塘，四邊都有荒草。他眼睛一亮，決定先下馬飲了水再說。他牽著馬走到水邊，彎下身子，從水中看見了自己的麵孔，又消瘦又黧黑，眼窩深陷，兩鬢有許多白發。從北京回西安時，他就看見了鬢邊出現的白發，近些日子又增加了一些，但沒想到昨夜一夜之間好像忽然添了許多。他用雙手捧起塘中的水，連捧幾次，喝下肚裏，喉頭感到了清涼，腸胃也感到了清涼。他又洗了洗臉，讓頭腦也散散熱。
飲完水，正牽著馬繼續尋找出路，忽然聽見有伐木的聲音。他仔細尋去，看見有一個人，正在砍一棵小樹。既然隻有一個人，他便決定冒個險，去找這樵夫問路。樵夫也看見了他，正注視著他的行蹤，但並不怕他，因為看見他也是一個人，何況樵夫手中還拿著砍刀。他一直麵帶笑容，向樵夫招手，表示他並無一點惡意。那樵夫也不逃走。等他走到近處時，他便要求樵夫替他引路，走出這個地方。可是樵夫並不完全懂他的陝西話，李自成也聽不懂樵夫的方言。於是，他趕快從懷裏掏出來一些碎銀子，遞到樵夫手裏。樵夫看見銀子，又見李自成比劃了半天，才明白原來是李自成自己幫助他走出這個地方，便領著他，從一個根本不容易被人發現的地方，沿著一條很難走很隱蔽的小路，走到了一處大路口。
李自成正打算再取些碎銀子謝那樵夫，忽然隻聽周圍一陣響動，李自成趕緊環顧附近，果然看見有鄉勇打扮的人從兩邊小路和對麵的山坡上向他逼近。李自成迅速地從胳膊上解下絲韁，拔出花馬劍，怒目向周圍的敵人看了一看。鄉勇們盡管知道他們麵前隻有一個人，卻不敢馬上逼近，為著壯自己的膽量，他們大聲呐喊著，同時開始點放鳥銃。李自成躲避著，牽馬走進樹林。他知道自己已經被包圍得嚴嚴實實，不容易衝出去了，就站在一棵鬆樹下邊，準備迎戰。