實現可持續發展是人類在反思以往經濟增長方式和發展道路後，麵對緩解日益緊迫的人口資源矛盾而做出的正確選擇。
中國是一個人口眾多、資源相對不足、生態脆弱的發展中大國。隨著經濟快速增長和人口不斷增加，努力緩解資源不足的矛盾，不斷改善生態環境，實現可持續發展成為十分緊迫的任務。
國際經驗表明，從低收入國家步入中低收入國家的行列，對任何國家的成長來說都是一個極為重要的曆史階段。它既是一個“黃金發展時期”，又是一個“矛盾凸顯時期”。特別是隨著經濟快速增長和人口不斷增加，水、土地、能源、礦產等資源不足的矛盾會越來越突出，生態建設和環境保護的形勢日益嚴峻。麵對這種情況，按照科學發展觀的要求，大力發展循環經濟，加快建立資源節約型社會，就顯得尤為重要、尤為迫切。
一、我國資源、能源匱乏，發展循環經濟是必然的選擇
我國資源稟賦較差，總量雖然較大，但人均占有量少。目前，我國人均淡水資源量僅為世界人均占有量的1/4；人均耕地隻有1.43畝，不到世界平均水平的40%；人均森林占有麵積為1.9畝，僅為世界人均占有量的1/5，人均森林蓄積量9.048m3，僅為世界人均蓄積量的1/8；45種主要礦產資源人均年占有量不到世界平均水平的1/2，石油、天然氣、鐵礦石、銅和鋁土礦等重要礦產資源人均儲量，分別為世界人均水平的11%、4.5%、42%、18%和7.3%。國內資源供給不足，重要資源對外依存度不斷上升。2003年約50%的鐵礦石和氧化鋁、60%的銅資源、34%的原油依賴進口。2004年1～8月，石油淨進口量高達7600萬t，對外依存度上升到40%。與此同時，一些主要礦產資源的開采難度越來越大，開采成本增加，供給形勢相當嚴峻。
改革開放以來，我們用能源消費翻一番支持了GDP翻兩番。到2020年，要再實現GDP翻兩番，即便是按能源再翻一番考慮，要保障能源供給也有很大的困難。21世紀頭20年，我國鋼鐵、有色金屬、石油石化、水泥等高耗能產品的需求量將繼續增加，汽車和家用電器大量進入家庭。與此相適應，資源消費會進一步增長。以能源為例，初步測算，在考慮大力節約能源、優化經濟結構的前提下，到2020年，我國一次能源消費總量也要達到30億t標準煤。僅從滿足國內煤炭需求來看，就麵臨精查儲量不足、生產能力不足、運輸能力不足和環境容量不足四大壓力。盡管我們可以利用國外資源來彌補國內資源的短缺，但還必須看到，大量進口海外資源，也存在一些難以回避的風險。全球資源的有限性決定了進口需求不是可以無限得到滿足的，大量進口存在市場和價格風險，運輸能力的製約以及進口安全保障等問題的製約。
加快全麵建設小康社會進程和保持經濟持續快速增長，資源消費的增加是難以避免的。但如果繼續沿襲傳統的發展模式，以資源的大量消耗實現工業化和現代化，是難以為繼的。2003年下半年以來，煤電油運的持續緊張就充分表明了這一點。為了減輕經濟增長對資源供給的壓力，必須大力發展循環經濟，促進資源的高效利用和循環利用。研究表明，如果采取強化節能的措施，大幅度提高能源利用效率，到2020年使萬元GDP能耗由2002年的2.68t標準煤降低到1.54t標準煤，那麼能源消費總量就能控製在30億t標準煤。再比如，預計到2015年，我國木材供需缺口達1.4億～1.5億m3，如果木材綜合利用率提高10個百分點，就可彌補供需缺口的30%。到2020年我國再生鋁比重如果能從目前的21%左右提高到60%，就可替代3640萬t的鋁礦石需求，節電1365億kWh，節水9100萬m3。由此可見，發展循環經濟是緩解資源製約矛盾、實現可持續發展的必然選擇。
二、環境汙染嚴重，發展循環經濟是解決問題的有效途徑
當前，我國生態環境總體惡化的趨勢尚未得到根本扭轉，環境汙染狀況日益嚴重。一是水環境每況愈下，大量未經處理或不達標的廢水直接排入江河湖庫。飲用水安全受到威脅，生態用水匱乏。二是大氣環境不容樂觀。2003年全國煙塵排放總量近1000萬t；二氧化硫排放量為2159萬t，居世界第一位，大大超過環境容量。全國酸雨麵積已占國土麵積的1/3。三是固體廢棄物汙染日益突出。2003年全國工業固體廢棄物排放量1941萬t，廢棄塑料包裝物達150萬t，每年廢棄在環境中的塑料袋約60億～70億個，一次性塑料餐具6.2億多隻，廢農膜675萬m3；加上汽車用塑料、電子電器及家電配套塑料廢棄物達1400萬t，其中有3000t的危險廢物未經任何處置排入環境，危害人民群眾的身體健康。四是城市生活垃圾無害化處理率低，二次汙染嚴重。2002年，全國660個建製市生活垃圾產生量達1.36億t，集中處理率為54%，仍有6200萬t未經任何處理。監測結果表明，垃圾無害化處理率不足20%。此外，農村畜禽糞便、水產養殖汙染，農藥、化肥的不合理使用，使農村環境問題日益嚴重，直接威脅到農產品質量安全；生態環境惡化，草地退化、水土流失、森林生態係統質量下降、生物多樣性銳減，生態安全受到嚴重影響。