酈道元（466或472-527），字善長，範陽涿鹿（今河北涿縣）人，他是北魏時期傑出的地理學家、散文家，一生勤奮好學，既周覽典籍，又重視實地勘察，為後世留下了不朽的地理學專著——《水經注》。
酈道元少年時，喜好讀書，尤其喜歡讀那些記錄山川地勢、風俗人情、掌故傳說一類的書籍。他常常在夢中遊曆那些名山大川，山勢的險峻雄奇，江河的洶湧巨濤，常常使他在夢中驚醒，他幻想著有一天能走遍神州的山山水水，那些奇山秀水、曆史掌故及優美的傳說多麼令人心馳神往啊！還在很小的時候，他就跟隨他的父親去了山東，後來長大了，又先後在山西、河南一些州郡任地方官。所到之處，他搜集地圖，按照地圖所示，親自到舊址遺跡踏察；每到一處，就造訪該地的大江和河渠。連綿不盡的河水，使他興奮地去追索著它的昨天，追索它的青春、它的幼年，去探究它濫觴的淵泉，去尋覓它走過的每一個足跡。酈道元每到一處，都對當地的地理情況進行詳細的記錄。他雖然生活在北魏統治地區，但對全域甚至域外的地理情況也非常關注。他深感神州的山山相連，水水相通。在從事地理研究和考察的過程中，酈道亢逐步覺察到以往的地理著作，諸如《山海經》、《禹貢》、《周禮·職方》、《漢書·地理誌》等，在記述山川地理情況方麵，都失之簡略，都賦一類的作品由於體裁的限製，更不能暢述達意，比較著名的《水經》，雖然記載了很多大川水渚，但都極粗略，屬於綱領性的記載，而且隻記述水道，至於水道以外的其他地理情況，罕記一二。酈道元清醒地認識到，地理現象是在不斷變化著的，隨著時光的流逝和年代的推移，人們對於上古地理情況的認識已很渺茫，加上部族的遷徙，城市的興亡，河道的變遷，地名的更換等，地理情況發生了複雜的變化，正所謂滄海桑田。曆史上的著作，已經不能滿足人們現實的需要了，他還覺得把曆史上的地理變遷盡可能詳細地記錄下來，可備遺忘，可訂正舛誤，也可以方便查閱，減輕不少翻閱史卷的麻煩，這是十分有益的事。因此，酈道元決心寫出一部超出前人而又有益後世的地理學著作。
在酈道元以前的三國時期的桑欽所寫的《水經》一書，簡要地記述了全國137條水道。酈道元以《水經》為藍本，經過艱苦的努力，最後著成了描述全國地理情況的《水經注》。
《水經注》的內容十分豐富，酈道元以大量的地理事實詳注《水經》，並係統地進行了綜合性的記述，既賦予地理描寫以時間的深度，又給予許多曆史事件以具體空間的真實感。書中以河道水係為綱，詳細地記錄了河流流經地區的地形、物產、地理沿革等，尤其對於河流分布、渠堰灌溉以及城市位置的沿革記述最為詳細，而且具有清楚的方向、道裏等方位和數量觀念。全書在一定程度上反應了當時的地理麵貌。有些地區我們可以依據《水經注》較真實地複原一千四、五百年前的地理情況，對現今的經濟建設仍有一定的參考價值。
《水經注》共計40卷，記述的河流水道比《水經》所記述的多出1115條，注文20倍於原文，約達30萬字，所引用的書籍達430多種。如果沒有長期的資料積累和深入廣泛的實際踏察，何以做到這一步！《水經注》對地理情況的記述，縱橫交錯、經緯分明、描寫生動、文字優美，可以說《水經注》是一部兼有文學和史學價值的地理名著。如果沒有精熟的構思和非同尋常的文字錘煉工夫，又何以致此！
隻可惜！這位傑出的地理學家後因執法嚴峻並彈劾汝南王元悅，遭元悅嫉恨，於公元527年受讒言加害，被雍州刺史蕭寶夤殺害。執著求索真善的理想在宦海中換來的卻是生命的代價！