以前教過我的一位教授，請教幾個國際貿易上的問題。”
“這樣。”
笙寒狐疑地又瞄了他一眼──以舫似乎有點緊張……錯覺？還是他真的怕自己糾纏上來？
好吧，如果是後者，他會很快就曉得他錯得有多離譜。
這個念頭，讓她一顆心莫名沉了下來，耳朵邊，他又開口：“我記得人文社科的碩士學程隻有一年，那你念完，打算留在美國找工作嗎？”
樓梯口到了，兩人都停下腳步。
笙寒決定假裝沒聽到最後一句，她側身指指二樓，麵向對方說：“我要去圖書館。”
“我要找的教授，辦公室也在二……”
不知為何，以舫講到一半就閉嘴，眼底閃過一絲狼狽。
然而，笙寒管不了那麼多了。有股深沉絕望的傷痛，不知所起，卻如洪水般在心底蔓延開，短短幾秒內淹沒了胸腔，如今直撲喉頭而上。
她勉強壓下那股酸澀，朝對方擺擺手，正準備抬腿跨上階梯之際，目光無意識地帶過他左手無名指。
空的……等一下，以舫是左撇子。
笙寒也不曉得自己究竟在找什麼，卻不由自主地轉頭瞧他右手──還是空的。
下一秒，她聽見有人用空洞淡漠的聲音，輕輕問：“你不習慣戴戒指啊？”
“我從來不戴戒指。”他迅速如此答。
皺起兩道漂亮的長眉，以舫接著反問：“寒，為什麼這麼問？”
作者有話要說：
☆、北與南 (1)
與那位專門研究國際貿易的教授麵談半小時後，文以舫離開社科館，走進附近的車棚，牽出一台款式複古、英國手工打造的布蘭登折迭式腳踏車，往南騎去。
再過幾分鍾，他進入芝大法學院內的迪安格婁圖書館，向櫃台秀出證件，順利取得鑰匙，進入一間隻有四張椅子與一張小型長條桌的迷你會議室，抽出筆電，連上數據庫，開始忙碌。
忙到十二點半，他對著屏幕上的筆記沉思片刻，站起身，拿出手機，按下一個代號為“W2”的快捷鍵。
鈴響兩聲，文以森有點緊張的聲音傳出：“我剛收到你的電郵，結論是什麼？”
“威脅要告我們的那家科技公司，之前的確擁有‘ＫＭ雷射處理法’的專利。”文以舫如此回。
“幹！”以森先是沮喪，腦子轉了一圈後覺得不對勁，急急又問：“等一下，‘之前’？”
“對，他們全部專利權已在三年前過期，雖然曾申請延期，但最後法院隻批準部分專利延續。所以他們現在擁有的專利，集中在如何調整雷射打進寶石的角度，讓之後更容易填充，而且修補過後寶石的光澤更鮮豔，與雷射本身無關……”
雖然以舫解釋得有條不紊，但太過煩瑣的技術細節，還是讓以森聽得雲裏霧裏，好不容易等三弟說到一個段落，他才遲疑地插嘴，問：“那他們叫囂要控告我們侵權那部分──”
“已不受專利權法保護。”
以森誇張地呼了口氣，以舫微眯眼，又開口：“不過，官司還是難免。”
“為什麼？”
“我查了檔案記錄，過去半年，他們總共告了七家公司侵權，這七家橫跨三個產業五大洲，唯一的共同點，就是全都處於大規模擴張階段。”
“幹嘛？”以森聲音裏的困惑之意更濃了：“沒籌碼還大規模興訟，腦子被門夾到了嗎？”
“不、他們頭腦非常清楚。”以舫倒不覺得對手無理，頂多隻是無恥而已。他對二哥解釋：“官司曠日費時，訴訟期間找合作夥伴相對困難，很多工作均須停擺。他們吃定了要搶市場的公司耽擱不起時間，隻要沾上點邊就統統告，邊告邊派律師團來商議和解費。”
原來如此。以森又幹了一聲，無奈問：“所以現在怎麼樣？花錢消災的話，大概要付多少？”
“我花錢付律師費，法庭見。”這句話的語調不帶一絲火氣，甚至於可稱得上溫文有禮，但熟悉文以舫的人就曉得，他被徹底惹火了，打算狠狠給對方一個教訓。
商業這塊一直是以舫的領域，何時該硬何時身段該放軟，以森從來沒弄懂過，他抓抓頭，試探地問：“我們耽擱得起？”
“殺敵一千自損八百，非常傷，但沒有選擇。”以舫淡淡答：“根據我查出來的舊案，那些被告的公司，隻要付出第一筆和解費，馬上會被其他十家擁有類似專利權的廠商纏上，好比在海裏碰到小隻食人魚，本想讓它咬一口算了，結果血腥味一擴散，立刻竄出整群。”
他頓了頓，又說：“不但專利權官司要打，我還會另起新案，控告對方惡意競爭。”
“還能這樣？”以森嘿了一聲，興致勃勃問：“勝算多少？”
“不大。不過，我也跟他們一樣，沒打算贏。”以舫微微一笑，又說：“但我會要求清查他們過去所有相關的訴訟記錄，以及凍結資產──我們停轉，他們也別想動，擺明消耗戰。對方彈藥庫很淺，我猜隻要案子能成立，他們會立刻過來討論如何互相撤銷告訴。”
“你要戰，便來戰？夠狠，我喜歡！”以森大樂。
其實無論以森樂不樂，以舫都認定了此事必然如此處理，隻是公司內部的重要決定，他還是希望能讓二哥了解並且全力支持。通常，前者比後者花時間，好在今天找到了一個好比喻，解釋起來頗容易。
揉了揉額角，以舫若無其事地轉換話題：“對了，今天你跟新來的設計師，是不是下班後要去‘眩暈天空’聚？沒問題的話我五點半在那邊跟你們碰頭。”
“本來不是說好一起吃午餐？”以森問。
五點半離以舫的下班時間還遠，難道工作狂終於出現倦怠期，願意提早、不，準時離開辦公室？
靜默片刻，以森聽三弟淡淡說：“午餐我趕不回來。”
“原來你不在辦公室。”
以森這才恍然大悟，他也不在意，隨口又問：“你在哪啊？不方便的話，幹脆改期，不用趕了啦。”
對方又安靜了一兩秒，才說：“我在芝大。”
“不遠啊，我們等你，兩點再吃都行。”以森決定當個體貼的哥哥跟同事。
他的體貼似乎並不特別受歡迎，以舫頓了頓，僵硬地答：“我還有點私事，會在這邊吃過才回去，你們不用等了。”
“私事？”以森愣了愣，忍不住說：“那挺難得的。”
過去五年，外界都說文以舫低調，不喜私生活曝光，隻有以森知道，公司就是弟弟的全部，他根本沒有私生活可供曝光……等一下，大學裏頭能有什麼私事，老三不會想再捐給母校一筆錢，幹脆辦個文氏講座吧？
社會公益也從來不屬於以森的領域，他等了幾秒，發現以舫似乎不打算解釋，便放棄追問。兄弟兩人又聊了幾句，敲定傍晚碰麵的細節後，分頭掛下電話。哥哥吹著口哨步出辦公室，走向電梯，弟弟卻握著手機，緩緩閉上眼，往椅背靠去……
而今早相逢的畫麵，一幕幕在他心底浮起。
作者有話要說：
☆、北與南 (2)
雖然五年不見，她的變化卻很少，大體來說，也都在意料範圍之內。
依舊衣著簡單，脂粉不施，但整個人也依舊泛著一層柔和的光彩。那份晶瑩蘊藉，總教以舫想起家中溫室裏，一株被爺爺特意從洛陽移植到德州，在黑夜中若隱若現的古老牡丹品種：夜光白。
四年半，花苞已長至盛開，她臉上稚氣消得一乾二淨，身材也從少女一轉而凹凸有致，神情舉止倒還是一樣，坦率中帶著英氣。
唯一的改變，是她看他的眼神，從百分之百的信賴，一躍而成百分之百的防備。
他依然驚豔，卻再也不敢伸出手，幫她勾回飄在臉頰上的發絲。
以舫不是沒料到這點，但當心底的預期驟然變成眼前的事實，其衝擊還是劇烈到他當場反應不過來。
隻有一點，出乎他意料之外──她不恨他。
似乎不僅不恨，就連看他的眼神也毫無厭惡感，隻充滿了謹慎小心與緊張。
這跟心理醫生的推測頗有一段差距，是時光醫治了創傷，抑或她當年的情況，也就……沒那麼糟？
此外，那個關於戒指的問題，又是怎麼回事？
剛才問她，她隻結結巴巴地答稱，之前看報紙，以為他結婚了，或者起碼也早訂婚了。他當場斷然否認，繼續追問是哪家媒體？什麼時候的新聞？她就低頭看表，嘴裏喃喃念著什麼快遲到了，也不解釋，擺擺手就轉頭往二樓衝。中間左腳還絆到右腳兩次，每次都在膝蓋落地前急速爬起，簡直比被獵人在後頭追趕的兔子還驚惶，看得他又好氣、又好笑，還有那麼一絲心疼在其中翻攪……
也罷，來日方長，把人逼急了反而弄巧成拙。
抱著這個想法，以舫又開始忙公司事務，直到下午一點半，他才收好筆電，交還鑰匙，走出法學院大樓，又跨上腳踏車，慢慢往北騎去。
同一時間，笙寒站在房內的穿衣鏡前，確定自己從頭到腳都算幹淨整齊之後，推開門，走出位於五十五街的公寓，向南方大步前進。
作者有話要說：
☆、轉角咖啡
芝加哥大學並無一塊完整的校園，學校的建築物與民宅交錯，整個校區絕大部分散布在五十五街到六十一街之間。因此，位居中點的五十七街，就成為餐廳酒吧集散地，師生們民以食為天的最佳選擇。
以舫一路騎到五十七街，這才跳下來，牽著車慢慢走。九月中，陽光依然具備熱度，他揀定了個燈柱，鎖好車，才脫下西裝外套，還來不及鬆領帶，對街一個迅速靠近的身影，就吸引了他的視線。
笙寒越走越近，卻在離他不到十公尺處，五十七街與坎帕街的轉角前，倏地停下來，推開左手邊一扇玻璃門，跨了進去。
望著門旁的原木招牌，以舫眼底閃過一絲困惑。他在芝大念了四年，從沒見過這間“轉角咖啡”，八成是他畢業後才開張，不過店門口掛著“休息”的牌子，她怎麼卻走了進去？
不管理由為何，看上去都不像個冒失的錯誤。他透過大玻璃窗，再望一眼那個纖細的背影，這才收回視線，繼續往前邁進。幾步路後，以舫推開左側一扇門，進入平日常去的意大利餐廳。
而在同一時間，笙寒站在一扇掛了串陶土風鈴的門邊，環顧四周。
這間店的裝潢相當有整體感，從桌椅櫥櫃到吧台跟地板，均由未刨光塗漆的原木搭建，線條簡潔明快。室內並無任何擺設，隻在向外推出的大窗台上，錯落有致地擱著數株半人高的仙人掌。此外，便是每張桌麵都有盆植物。笙寒對園藝所知甚少，隻認出了薄荷、羅勒與荷蘭芹，這些香草統統栽種在手捏的粗陶盆裏，風一吹，綠葉搖擺，姿態不輸鮮花婀娜，映得人滿眼碧意。
大環境樸拙，小細節倒是十分講究。采光柔和，通風也好，杯碗瓢盤是清一色淺淡的青灰手拉胚陶器，模樣有些胖嘟嘟的，頗具童趣，色調則與室內其他布置渾然一體，應該是特別訂做。
很舒服的地方，客人入坐後，應該能夠迅速放鬆，不過……
笙寒不解地再度四下打量。過去幾年，她去過不少藝文咖啡館，每間都各有特色，也都布置到讓人在一踏進門，目光就馬上集中至亮點。相較之下，這間店像是片清淡疏朗的背景牆，缺少了一處畫龍點睛所在。
遺漏，抑或故意為之？
她還正想不透，一名四十歲左右的女子，已滿頭大汗地從櫃台後頭繞了出來。女子長相有著明顯的拉丁血統，蜜褐色肌膚，在黑圍裙下套了條破破爛爛的牛仔短褲，穿件男款白襯衫，身材前凸後翹。
她走到笙寒麵前，笑著說了聲嗨，然後解釋因為忙著進貨，轉角咖啡今天開門比較晚，還要半小時才營業，麻煩客人晚點再來。
“我來應征女侍。”想起自己進來的目的，笙寒趕忙指著窗上的征人啟事如此說。
對方臉上的友善笑容迅速被狐疑取代，女子睜著一雙眼睛，先上上下下打量笙寒好幾遍，再以西班牙文腔濃厚的英文，遲疑地問：“你滿十八歲了嗎？”
“……很多年前就滿了，我帶了護照，你要看嗎？”
“有沒有駕照？或者出生證明也可以。”
於是，在十來句雞同鴨講與一陣混亂之後，笙寒終於親身證實了一個傳言──外國人不會判斷亞洲女生的年齡。
在沒有出生證明的情況下，笙寒掏出身上所有證件，想證明自己芳齡已老大。到最後，她的誠意似乎終於戰勝她的外形，轉角咖啡的老板娘丹開口，遲疑地說：“這份工作……唔、你曉得，我們這邊，大部分客人來，是為了喝杯好咖啡的吧？”
“……曉得。”不然呢？
她站在原地，有些不安地等老板娘繼續出招。然而丹卻向她招了招手，然後轉身，一邊往吧台走，一邊指著台麵上類似化學儀器的玻璃器皿，再問：“認識嗎？”
“虹吸壺。”
給出正確答案之後，笙寒忽地意識到，除了對她的年齡存疑，有沒有可能，老板娘也不信她自報的履曆？能做點什麼，好證明自己所言不虛？
跟著丹，跨進吧台後的工作區，笙寒抬起頭，看到櫃子裏放了一袋袋咖啡生豆。她思索片刻，然後指著其中一個麻布袋上的標誌，略顯笨拙地問：“你們透過公平貿易買咖啡？”
所謂公平貿易，就表示這袋咖啡豆來自小型獨立的莊園，符合環保、勞動人權與第三世界利益。
這個勉強算有內容的問題，似乎稍微降低了老板娘的疑慮。丹於是招呼笙寒坐在高腳椅上，從櫃子裏捧出那袋豆子，放到台麵，帶著自豪開口：“喬依，我老公，前一陣子去到衣索比亞，拜訪幾家專門代理有機豆的合作社，這袋就是成果之一。這是我們頭一次進口非洲國家的豆子，產地莊園的海拔很高，植物成長速度比較緩慢，咖啡帶佛手柑香，口感還算清新平順，手藝合格的話，煮出來餘味會帶點莓果酸。”