元胄，河南洛陽人，他是西魏昭成帝的第六代子孫。元胄的祖父元順，是西魏的仆陽王。他的父親元雄，也在西魏擔任武陵王。元胄小的時候就非常英勇，果斷勇敢，練就了多種武藝。他的頭發很長，加上他的虎須，看上去威風凜凜不容侵犯。北周齊王宇文憲一見到他，就認為他是一個難得的大力士，於是把他招到自己身邊，擔任護衛。元胄曾跟隨齊王多次出征，打過很多仗，最後官居大將軍。
當初，周宣帝病危，高祖被召進宮裏，皇帝將後事托付給他。高祖先去找了元胄，然後才去找陶橙，把他們當做自己的心腹，居住在自己的臥室裏。高祖做了丞相以後，讓元胄主管宮廷中的禁衛軍，又讓他的弟弟元威入宮當了侍衛。趙王聽說高祖想要將取代北周，於是就假裝友好，邀請高祖到自己的府第。趙王將高祖引進自己的臥室中，屏退了左右侍從，隻有楊弘和元胄兄弟坐在門邊。趙王對他的兩個兒子宇文員和宇文貫說：“你們進到臥室去獻瓜果，我們趁機一起將他殺死。”
酒到酣處，趙王才突然想起殺高祖的事情，拿起身邊佩帶的刀切瓜，不斷地禮讓高祖吃瓜，想要尋找機會刺殺高祖。這個時候元胄看情況不妙，趕忙進到屋裏對高祖說：“丞相，府裏有急事請您回去，您不能在這裏待得時間過長。”趙王大聲嗬斥道：“我和高祖正在談心飲酒，你是做什麼的，進來幹什麼？”趙王想把元胄趕走，可是元胄瞪著大大的眼睛，臉上充滿了怒氣，手裏握著刀。趙王詢問他的名字，元胄如實回答，趙王恍然大悟：“你以前是不是跟隨過齊王？果然是大力士啊。”於是賞賜給他酒喝，並且態度溫和的說：“我沒有什麼不好的意圖，你不擔心，又何必猜測和警惕我呢。”
過了一會兒，趙王假裝嘔吐，想要從後門出去。元胄擔心他又耍詭計，趕快過去把他扶到席中的上位，這樣連續做了好幾遍。後來，趙王聲稱自己口渴，命令元胄到廚房中去拿些茶水過來，
元胄站在原地不動。這個時候，恰逢滕王宇文荄來到趙王府中，高祖親自走下台階去迎接他，元胄乘機在高祖耳邊耳語了幾句：“情況很不妙，您要趕快離開這裏！”高祖有點醉意，不太明白，對他說：“趙王沒有兵馬，他能奈我何？”元胄說：“等到他們下手，一切就來不及了。我雖然不怕死，但就這樣死去，死後又能有什麼好處呢？”高祖不聽他的勸告，進去接著喝酒。
元胄聽見屋子後麵有披鐵甲的聲音，於是立即向高祖請示：“丞相府有急事，您得馬上回去處理，怎麼能在這裏坐這麼長時間呢？”於是不顧高祖反對將他扶下了床，急忙離去。趙王想要派人追趕高祖，元胄將身子堵在門口，不讓他出來。高祖到達相府後，元胄也正好趕了回來。趙王把自己的手指敲出了血，後悔剛才沒有抓住有利時機殺死高祖。
後來，趙王被高祖斬殺，元胄得到了數不勝數的寶物。高祖受禪登上帝位後，元胄升任為上柱國，加封武陵郡公，食邑三千戶。不久後又改任右衛大將軍。高祖閑談時經常向別人提起：“保護我的安全，助我成就這番大業的，都是因為元胄的功勞啊！”幾年後，元胄出任
豫州刺史，曆任亳州、淅州刺史。
曾經有一個正月十五，高祖和貼身近臣登高賞月，當時元胄在值班，皇上下命令用快馬把他招來，見到元胄，皇上對他說：“你與別人登高賞月，比不上和我一起登高好！”設宴招待，極其高興。
晉王楊廣常常向他致禮。
房陵王被廢，元胄參與了謀劃。
當時皇上正在追究處理東宮的事情，左衛大將軍元竁苦苦勸諫皇上不要廢黜太子，楊素於是進讒言誣陷元竁。
皇上很憤怒，拘留了元竁。
元胄此時值班時間已到，應該下班，但他沒去，對皇上上奏說：“我不離開您，是為了防備元竁罷了。”又以這話激怒皇上，於是皇上殺了元竁，獎給元胄一千匹絲綢。
後來蜀王楊秀獲罪，元胄因為和他有來往，被除去了官名。
煬帝即位，元胄得不到調遷。
當時慈州刺史上官政因事獲罪被流放到嶺南，將軍丘和也因罪被廢去官職。
元胄與丘和有老交情，於是經常和他往來，元胄曾經與丘和一起喝酒，喝到興頭上，說：“上官政是壯士啊！現在被發配到嶺外，不會生事吧？”於是自己捂著心說：“我假如是你，不會白白地這樣罷了。”丘和第二天將元胄的話啟奏皇上，元胄竟因為這件事被殺了頭。
元胄在關鍵時刻，果斷做出決定，護送文帝離開趙王府，因此保全隋文帝免遭不幸，隋文帝即位後賞賜他榮華富貴。倘若當初元胄稍加猶豫，趙王的手下則會迅速下手，後果不堪設想。我們在生活中會遇到很到突如其來的問題，但是，我們隨時都應該保持清醒的頭腦和意識，做出果斷、正確的決策。